皇长孙的满月酒办得相当隆重，虽然不像六十圣寿庆典一样举国参与，但皇宫里也是一派轻松欢快的气氛。酒宴当天，各府勋贵的诰命女眷齐集坤宁宫，向皇帝夫妇和太子夫妇敬贺。赠送的礼物更是五花八门，各种衣帽、如意、挂坠、玩具，不一而足，刘家诚和陈大姑姑全都照单收下，然后以太子的名义颁赐回礼。
所有人都觉得一切顺利，再等上三个月，完成禅位大典之后，大明王朝就能走进新时代了。
然而，就在二十天后的五月二十三，城门将将要落钥之前，一骑快马为枢密院送来了惊人的消息——马宝在策妄阿拉布坦的偷袭中阵亡了！
这个消息有些匪夷所思，甚至让项绍宽和郑克臧怀疑通讯兵是不是敌人假扮的。但大家也都知道，这是不可能的，马宝的死讯如果不是一开始就搞错了，那就是真的。
具体的情况密报里写得很清楚，马宝率领一个团的兵力前往肃州，视察军队驻防和构筑工事的进度，结果在离肃州还有两百多里的地方遭到了准噶尔军的伏击，陷入重围。跟随马宝前往西北的儿子马自奇带领十几骑突出重围，狂奔二百余里，到肃州请调援军。驻在肃州的嵩山镇混成旅旅长单一淳是马宝旧将单泰徵之子，与马宝一家甚为亲近，闻讯急忙调动人马前往救援，与优势兵力的准噶尔军展开激战。
双方一连打了三天，马宝在战斗中中枪，当场死亡。明军阵亡数百人，负伤逾千，但好在准噶尔军火器的弹药有限，而明军从肃州源源不断地补给。策妄阿拉布坦见没有全歼明军的可能性，即撤军退走。
看到这份战报的人都会想到同一件事——从兰州到肃州之间的几百里，都是大明国土，策妄阿拉布坦是怎么做到长期埋伏数千人马而不被发现的，而且即使能做到这一点，大明军民百姓来往两地之人络绎不绝，策妄阿拉布坦又是怎么知道这一次的军队里有马宝，所以才发起准确的斩首行动的？
不过，不管怎样，现在最紧急的事情就是如何收拾西北的局面。马宝已死，西北需要有人主持大局，马宝的后事要及时处理，军队还要再调动一部分增援西北。
项绍宽当即决定，这件事暂时只有军机处、郑克臧和曾养性知道，不向其他任何人透露，以免影响禅位大典的气氛。项绍宽同时还觉得，发生了这么严重的事情，再坐在北京遥控前线的战局已经不现实了，必须要到兰州坐镇指挥。
郑克臧当然同意项绍宽的意见，但以目前自己的身体状况，肯定是不能上阵打仗的，只有继续留在京城。所以，只能是项绍宽和曾养性一同前往西北前线。
项绍宽和曾养性对此都没有异议，于是众人开始准备，预计半个月之后从京城出发。
与此同时，西北的报告不断传来，信息也逐渐丰满。大战之后，明军虽然伤亡惨重，但建制仍然完整，并未溃散，显示之前的整训还是很有效果的。马自奇带人杀退敌军，抢回父亲尸身，并且救出了重围中的部分明军将士。
当然，无论如何说这是一场败仗，自然要处理当事人。马宝本人以死免问，马自奇和同行的团长都革职留任，以观后效。旅长单一淳临机处置还算果敢，仗打得也还差强人意，不过不能记功，只能给予赏赐白银五千两。另外，阵亡将士都要登记造册，由枢密院统一安排抚恤。征西大将军职位暂时由牟大寅摄行。
准噶尔方面也有数百人的伤亡，并且有十几名活口被抓，从活口嘴里问出，策妄阿拉布坦从年后就开始悄然南下，本意是偷袭肃州一带的明军驻军，这次正好遇上马宝经过，发现带兵的将领可能级别很高，于是就临时改变了主意，袭击这支军队。这些俘虏的话和之前的情况对照来看，策妄阿拉布坦显然是用求和来麻痹大明，然后攻取肃州作为前沿缓冲地区，和军机处想要攻取哈密是一个道理。
毛渊明、许纬辰和姜承志等人知道了战事的情况，也只有徒呼奈何。不过王鼎安慰大家说，现在唯一值得庆幸的是，这是一场发生在野外的遭遇战，没有侵扰当地的百姓，也没有击破明军的军营和关卡，即便是当地的百姓也只是大概知道发生了战事，并不清楚具体的情况，更不清楚明军的伤亡，所以也不会出现谣言满天飞的情况。
大家都觉得王鼎说得不错，又商量了一下，认为禅位大典要如期举行，一切以稳定为要，西北战事的情况在此之前不必对外泄露。军机处大部分人仍然留守京城，由项绍宽、朱丹赤、庄寒天、岳亮和那粹等人一同前往兰州。
临走之前，军机处商议，认为策妄阿拉布坦袭击马宝属于军事投机，应该短期内不会再来袭扰，到达之后，暂时应以整顿军务和调整布防为主，向西北囤积粮草和物资，作为长远的打算。
邹树人从卫戍旅调了一个羽林营与项绍宽同行，作为安全保护。枢密院又下令，再从嵩山镇调动一个团前往肃州增援。
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