肃州参将赵之瑞率军赶到金佛寺堡那天，雪山上的水汽终于蒸腾成一场小雨洒向绿洲。
边关寒风还未退去，流沙河两岸已是处处烟雨杏花，固若金汤的金佛寺堡并没有遭受狠攻的模样，只是流沙河采金沙的矿工没了踪影，使金佛寺不似往日热闹。
这里没有江南烟雨，就连种在边关的杏儿，名子都叫李广。
稀稀拉拉的小雨里，两千六百名急行八十里的肃州边军站在沙漠绿洲中的杏林花海，身上寒冷衣甲令他们抖个不停，军旗大纛也被雨水打湿，在阴天里重重耷拉下来。
赵之瑞意识到自己被骗了。
参将是明军高级将领的中坚力量，拥有完善的升迁体系。
一般来说知县和守备，是正常人在文武仕途上能达到的理想官职，拼的是能耐；但再往高了走，有功绩也未必上得去，拼的是运气。
毕竟中华大地最不缺的就是人才，一个沛县就支撑起庞大的汉帝国，谁家办个丧事儿摆上五桌，那赶马的、宰猪的、吹丧的、看监狱的、当小贩儿的该吃吃该喝喝，谁也想不到跟自己吹牛的傻小子会成为乱世军神。
人最缺少的是得到锻炼的机会。
赵之瑞是幸运的人，在过去的十几年里，他得到足够多的锻炼机会，在陕西做过守备，到山西的宣大防线任职游击将军，屡立战功，最终得到肃州参将这一高级武职。
作为一名合格的高级将领，他清楚眼下肃州面临的局面有多棘手。
其实西边的嘉峪关、东边的金佛寺堡，求援消息是同时送到赵之瑞面前的，他之所以选择驰援金佛寺，就是为免除里应外合的后顾之忧。
他期望速战速决平定关内贼乱，再挥师西进援助嘉峪关，以免军队被堵在嘉峪关内，进退两难。
金佛寺堡的守备出城打马面前，滚鞍落马报告道：“将军，三个时辰前敌军以二百骑骗开红寺堡，而后步骑五六千跨流沙河而来，卑职匆匆燃起烽火，敌军围堡劝降半个时辰，在周遭大掠一阵，正值下了小雨，便掳了采金沙的工人，引军向北走了。”
流贼跟他流动作战，这是赵之瑞最不愿看见的情形：“他们兵力、武器、阵型、纪律如何？”
“有千余精骑和数百劲卒，军阵严整有序，武器装备都是好东西，马兵端着一水的擎电铳，步军的衣甲也看着特吓人，满身血还都是窟窿眼儿，像是从死人身上扒的，纪律……卑职不好说。”
赵之瑞缓缓颔首，这基本上在他意料之中，早在前日，东边军情就通过塘报已为其所知，青海叛军伪将张天琳击溃白广恩的事不是秘密。
白广恩那支标营的装备俱为上佳，任谁见了嘴角都馋的掉泪，谁知道在流贼跟前一个回合都没走下来，就被人用火箭炸得屁滚尿流。
他问道：“纪律不好说，什么意思？”
“他们军纪好像随心所欲，说他们军纪好吧，沿途看见大户人家就往里钻，不辨善恶，走的时候拿得干干净净，连个面口袋都不给人剩下，端不走的水缸也要砸烂。”
守备说着，眼前浮现出张天琳走后大户人家排着队到堡里借水缸的场景，随后又摇头道：“但说他们军纪不好，这些兵行军所过之处不入寻常百姓家，流沙河东岸有仨叛军被扒光衣裳斩首示众，身上都写了罪责。”
“逃兵？”
守备摇头道：“不是逃兵，有一个是管辎重的百总，买好墨十斤，该给五两，只给了一两银子，因强买处死；另外两个是兵，一个杀了百姓耕牛、另一个抢了百姓一只金耳环，都被斩首示众。”
赵之瑞向后退了一步，皱眉半晌，义愤填膺：“他们买东西居然给钱，蛊惑人心！”
将心比心，赵之瑞的军队买东西也给钱，谁敢杀别人耕牛也得处死，他们是本地驻军嘛，但如果他们打进青海可就不一样了，进了敌境谁还讲究这些？
显而易见，这次青海元帅府大举来袭，目的不是抢掠，他们是要在这儿扎根。
单冲这个，他估摸着关外至少两万军队。
敌军在关外兵力众多，是坏事也是好事，若是一万军队，弄不好肃州要打成持久战，因为元帅府有给一万军队长久提供辎重的能力。
但如果兵力超过两万，就不需要担心战事会持续一年半载了，以青海元帅府的体量，没能力支撑两万军队千里战线的庞大补给，守住两三个月，待其师老财竭自会罢兵。
相应的是兵力越多、时间越短，嘉峪关守军的压力越大。
他一面吩咐塘骑向北摆开，一面对金佛寺守备道：“那些尸首呢，还在流沙河东边挂着？赶紧让人取下来，这是能让百姓瞧见的？”
看着守备派兵去流沙河东岸掩埋尸首的背影，赵之瑞在心底叹了口气，贼人这样的军纪，还会灵活作战，恐怕很难对付。
他暗骂道：“妈的这帮贼子，跑到老子的防区当王师来了。”
说罢，赵之瑞所率的肃州营边军转而北上，通过塘骑和肃州防区五里一墩、十里一烽、三十里一堡的防线，追踪张天琳的身影。
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