原来双腿残疾的退伍老兵就是杂货铺店主推荐给小羽的出租屋老板。汤姆目前同大儿子卢卡住在一起，家里除了三间出租屋，还开了家“4VX机械维修中心”，这在当地类似于赤脚医生门诊。谁的钢筋铁骨得了“小病”，先去五金店啊、零件批发商那里买来需要替换的材料，拿去汤姆的店里修修补补。不知道该买什么的，卢卡会像开处方药那样给他们列张单子。实在无处购买的简易部件，本店也可以帮顾客DIY，但价钱可就上去了。
贫民窟所在地名为尼锟城。汤姆家大儿媳在离此三百公里处的费米城某户人家里做女工，每个月回家一次。因家族祖上有人参与过着名的普罗伊战役，且未婚的二儿子目前在贫民自卫队服役，汤姆家在当地算是有头有脸、颇受人尊敬的家族。事发当日儿媳刚回家住了两日，卢卡送她回城去了，没人照看父亲，不料险些就酿成大祸。
“今天多亏你救下家父，”卢卡背起父亲后，向小羽道谢。
“五百年，魔王出……”伏在儿子背上的老汤姆神志迷糊地嘟哝着。
这位卢卡是什么岁数？不好说。在机器人的世界里，没有年龄只有新旧。卢卡有着瘦削的身材，双目如八字的两撇下弯，头戴一顶工业革命时期特色的鸭舌帽，自然也是金属制的。小羽好奇他的帽子是永久固定在头上的呢，还是可以随意取下？卢卡身为维修匠，自己周身上下的零件却散了吧唧的，举手投足发出各种细微的声响，让小羽想起小时候陌岩教她的儿歌：
“泥瓦匠，住草房。
纺织娘，没衣裳。
卖盐的，喝淡汤，
当奶妈的，卖儿郎。”
那时的小羽为了逗陌岩，还在后面加了句：“语文老师是文盲。”没料到一语成谶，后来陌岩竟真的失智，反过头来要小羽来教他识字……
“既然是干这行的，好歹给你爸接条新腿吧？”小羽望着汤姆那双露出线路的断腿，不忿地说。
卢卡叹了口气，“他不肯。当年他在军队里做后勤，有次敌人来袭，炸毁了整个基地，连同他的一双小腿。这些年下来，他情愿保留自己的残疾是为了向当局抗议——年轻时他曾为国捐躯，到老了却没人来管他。”
没人管，就宁可残废吗？小羽表示不理解。不是应当活得更好、气气那些人吗？
又听卢卡说，“小夫人不嫌弃的话，我们家倒是有空房，虽然简陋，比别处住得要舒服。因为我弟弟是同你一样的原生人，这一带只剩很少的人家还保留老式的厨房和厕所了。你想住多久都成，不收房租，算是答谢救命之恩。只不过……唉，整个尼锟也许离消亡不远了。”
也是啊，小羽心道，大家都换上机器身体后，谁还需要买菜做饭洗碗了？不吃也就用不着拉，连洗澡也省了，哪里脏了就去盥洗室拿布擦擦就行，顺便上点儿油。真住进那种给机器人预备的出租房，她深更半夜还得跑到野外去方便。
另外，这家既然是军属，对这个世界的军史和当今天下大事应当有所了解，可以顺便打听一下。于是扛起行李抱着大狗，跟父子二人走过两条街区，进了座高楼。这座钢铁建筑看气派在几百年前应当还是栋高尚公寓楼，只是原本富丽堂皇的大堂吊灯现已铅华尽落，剩十几根生锈的铁杆挑着四处拼凑来的简易灯泡。电梯是建筑工地里常见的那种箱笼式，将三人飞快地载至第35层。
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接下来的十来天，小羽反正是到哪儿也不把自己当外人，就在汤姆家安心住下了。吃自己带来的粮食，也吃他家给二儿子预备的存粮和罐头。上午去周围的街区闲逛，午后待在铺子里一边看卢卡做活儿，一边跟客人聊天。慢慢地她整明白了，“敌人”阿斯旺族居住在天上的悬浮城市里，总共有56座大大小小的玻色城。我方塔拉姆族人生活在地上的费米城里，有72座。而平民窟尼锟名义上属塔拉姆族，实际算是三不管地带。
有次卢卡开着辆小卡车从外面运金属箔片和钢条回来，小羽帮他卸货时，随口问道：“你的货源好像不便宜，都从哪儿来的？”
卢卡抬手朝东方一指，“位于世界尽头的废材区。我们这里的钢铁管制十分严格，原则上是不许将新货卖给贫民窟的。”
“为什么？”小羽嘴上问，其实心里也能猜到答案——因为不希望贱民们同上等公民一样永生。在用完这一世的金属躯壳后，自生自灭就好了。
“于是部分贱民们自发组织了偷废料机构，冒着生命危险跑去专门存放淘汰了的废钢铁森林，捡些还能用的拿回来，改造后转手批发。那些五金铺的货源也都一样。”
“废材森林，有人看守吗？”
“有一种叫细鳞的蛇。”
细鳞，应当也是种机器蛇了，小羽心道。那之后见卢卡每次开工，都会剩下来少量的铁皮、钢条、玻璃珠、螺帽等边角料。小羽突发奇想，指导着卢卡做成项链、耳坠、头花等首饰，最后由她来上漆涂色，在店门外摆个摊儿出来卖。
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