遣一偏师，由南阳郡取道武关，威胁关中？
曹操第一时间，想到的就是自己的亲族将领夏侯渊。
曹军军中有言，“典军校尉夏侯渊，三日五百，六日一千”，所称赞的就是夏侯渊所部兵马行军迅疾，能够千里蹈敌的速度。
若是夏侯渊领兵，以迅雷不及掩耳之势，经过南阳，取道武关，攻入关中，不求他能够席卷敌境，只要有一杆曹军旗帜插到了阎行大军的后方境内，曹操就不相信阎行还能够不退兵。
只是，来自南阳曹仁的告急，终究还是让曹操的谋划落空了。
···
南阳，宛城。
作为曹操留在南面镇守一方的亲族将领，曹仁在军中的战绩和威名都是翘楚之列。
讨伐董卓、鏖战袁术、攻打陶谦、击败刘表、消灭吕布，几乎曹军的每一次重大战事，都有曹仁参战的身影，有勇有谋的他攻城杀将，屡立战功，凭借着一向出色的表现，这才能够被曹操委任为方面大将。
早在荆襄大规模集结兵力北上之前，就已经有情报泄露到了南阳守将曹仁的手中。
提前获知敌情的曹仁当即派遣快马禀报许都和前线的曹操，并坚壁清野，积极准备防御作战。
虽然荆襄的兵马数量众多、来势汹汹，而曹军主力大多跟随曹操征讨河南，但曹仁心中对于来自荆襄的敌情并不担忧。
得益于荆襄错综复杂的内部，据城而守的曹军没有给刘表军队攻其不备的机会。而且时下已经入冬，天寒飘雪，刘表的兵马北上进攻，顿兵坚城之下，后方又要长途转运粮草辎重，士卒和民夫必定伤亡不小、困顿疲惫。
曹仁可以稳稳当当地利用城墙和气候来消耗荆襄兵马的士气和体力，等到曹操的援军一到，里外夹击，定能够让刘表麾下疲惫不堪的兵马损兵折将、大败而归。
所以，曹仁一开始并不急于与来势汹汹的荆襄大军作战，他主动放弃了穰县、育阳等城邑，又在棘阳城阻遏了荆襄前锋兵马的迅速推进后，这才回缩兵马固守南阳的郡治宛城，激励士气，巡视城防，准备据此坚城，消耗刘表的北上军队。
但是，宛城攻防战的结果是，双方攻防不到十日，守将曹仁重伤，曹军士气大衰，连夜弃城北撤的曹军更是在途中遭受追杀和伏击，损失惨重，宛城即告沦陷。
残兵败将一路北逃，沿途又将荆襄兵马拥有一种名唤“襄阳炮”的大型攻城抛石车告知所经城邑的吏士。
守将曹仁就是在城门楼上指挥防御的时候，被城外这种远远布设的抛石车所伤的。
当日，城外的敌军操纵襄阳炮，抛射巨石轰击，几发石弹正中城门楼，守城士卒还来不及反应，梁柱旋即断裂，城楼崩塌。
在轰响声中，碎石、断木纷飞，威力不逊色于强弓劲弩，首当其冲的曹仁虽然身披铠甲，又有亲兵护卫，但他被城头军士从残骸废墟中抢救出来后，还是已经吐血昏迷了。
襄阳炮，一战成名。
具体的情况从不同人的口中说出来，内容五花八门，但可以肯定的一点是，荆襄兵马掌握的这种“襄阳炮”，能够比寻常抛石机抛射更大的石块、更远的距离，用羽檄军书中的话，就是“敌卒发石，借机械之巧，宛如鬼神之力，每发俱中，城墙崩裂、楼橹俱碎。”
荆襄方面，在迅速攻克宛城后，荆襄大军的主将刘备趁胜用兵，南阳境内的雉县、西鄂、堵阳、舞阴等城悉数沦陷，守城吏士或逃或降，唯有西鄂令杜袭坚守城邑，激励士民抗击荆襄兵马，但寡不敌众，西鄂还是不可避免地陷落了，守城兵民战死大半，杜袭带着残部突围后不敢停留，一路退往颍川郡。
这个冬天，对于各方而言，注定都是个难熬的严冬。
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