冬梅默不作声而又万分熟练地替顾长清擦脸净手，苏妙真看着他二人说了几句话，不免好奇这冬梅莫不是一直盯着房里动静，才很快从厢房注意到这里掌起了灯。又好奇顾长清是否打算将她收作通房妾室。
可冬梅的身契不在自己手上，未必服管，日后倒要和他说一说。至于那三个身世凄惨、险些被卖到行院做皮肉生意的美貌女子，再过几日，也该挨个给顾长清引见一番了。
“妙真，祯扬的正妃和你结过金兰，你若想见她，随时跟我说。我写个帖子给恪然，再让顾寅备轿，调几个巡役送你过去……”
旭日升空。后堂摆完早饭，苏妙真把顾长清送到官署正堂。顾长清忽然回转脚步，“冬梅是我一个故人的丫鬟，她为人谨慎。也读过书识得几个字，和寻常丫鬟不同，通常我都让她在书房做事，但如今，你是我娶回来的正妻，后宅的事自然一切由你安排——只除了别给她买菜送信这些抛头露面的差使……”
苏妙真微微吃惊，待要应下，影壁外传来钞关听事官，书吏和总甲们的窃窃私语，继而发展成争吵，越来越大声，嘈成一团得传入后堂。顾长清把脸一沉，不及和她细说，便大步离开。
绿意瞅着他的背影，扶着苏妙真一面往回走，一面叹声道，“我和蓝湘几人也都是读过书的，在姑爷眼里却和冬梅大不相同，这还不想让她抛头露面，只怕是已经把她当屋里人看了……姑娘你可得小心些
。依我说，竟不如把她调得离姑爷远点，端茶倒水的近身事情一概别让她做。”
苏妙真只带了五个陪嫁丫鬟来苏州，绿意蓝湘自不消说，黄莺翠柳她依仗着有用处当然也要带来，再就是近年来办事越发妥帖的侍书了。步入后堂，侍书已经在指挥着婆子们洒扫庭院了。
苏妙真把顾长清的言语举止一遍遍地细细回忆思量，才摇头道，“你们待她都客气尊重些。顾，你们姑爷，对她很是看重，我不想让他失望。冬梅到底如何，看看再说，现下专心应付着苏州里的各府女眷吧——不能给他拖了后腿。还有，我写个帖子，你往吴王府送去，最好能约婉玉初五来这里相见一回……”苏妙真精神一振，“今天有的忙了。”
*
午时，吴王府。
因近重阳，吴王府上下都摆满了名品菊花。
正房里。文婉玉拿住朱红请帖翻看着感慨一笑，望着绿意道，“回去谢谢你们姑娘还惦记着我，送了这么些礼物过来……再没想过还能和妙真在苏州相聚，要不是因着王府规矩大不能随意出门，昨下午她到苏州，我就亲自去接了。”绿意笑嘻嘻道，“我们姑娘也是这么说的，晓得王府规矩大，才不敢上门，反请世子妃赏脸在重阳前聚聚才好。”
文婉玉接过下人呈上来的金瓜子，抓了一把赏给绿意，“只怕有顾主事在，诸事不便……”绿意谢恩后道，“那哪里能，姑爷一心扑在钞关上，我出门时都晌午了，姑爷没还没回官署用饭呢，世子妃纵是去了，白日里也见不着的，更何况世子妃与我们姑娘是金兰姐妹，本也不用避讳姑爷。”
文婉玉笑着点头，“那等我问过世子爷，再给妙真回话。”说着，便让人引绿意出去。
……
宁禄小跑跟在宁祯扬身后，把所见所闻事无巨细地复述出来，“顾主事这一到任就往运河上跑了，天刚亮就亲自去查过往商船榷税，方才我在岸上看得真真切切，当场拿下了一个增课船商的关吏……”见得宁祯扬撩着袍角，匆匆步入正院，摇头道，“景明这人眼里不容沙子，他若在苏州一直这么办下去，沿岸私设的隘口和流进五皇子府的私税都瞒不住他，迟早又是一场风波……”
宁禄心中奇怪，忍不住道，“世子爷，那五皇子嚣张跋扈，连吴王府都看不起，再栽在顾主事手里一回可是好事。”宁禄见宁祯扬握紧手中乌木镶银折扇，“自然是好事，一等顾长清反应过来，我也要助他一臂之力，写道密折回京，借他的手整治那个不知天高地厚的蠢货……只一处，浒墅关每年轮送的钞关府吏都有吴王府的人，若被景明查出来了，他未必给吴王府留情面。但浒墅关上所收的税银比扬州钞关还多，只在临清关之下，就这么让出去，实在有些可惜——算了，还是吩咐下去，今年不选人进去。”
宁禄恍然大悟，连连称是。见得宁祯扬的脚步消失在正房帘帷之后，方才转身退下要出院，他听见身后传来他们世子的话语，“你说这些都是结拜姐妹送来的，是那苏氏？”
世子妃笑声透着翼翼小心“正是，妙真还请我去钞关官署见上一面呢，世子爷的意思是？”宁禄暗自叹气，摇了摇头，果听得他们世子沉默许久，方冷声回绝，“苏氏不是个安分守己的女子，你别跟她走太近——若你实在顾念姐妹情谊，等重阳景明过府，苏氏自然跟来，你们再叙不迟……”
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