多年来，总有人指责湖北借禁烟敛财，而湖北确实也是如此，想到当年唐子然离开湖北时的警言，给张之洞的心灵造成很大的阴影。他从来都认为自己办的全是有利国计民生的实事，是国家和百姓的功臣。但过去十年间，两湖食烟者越来越多的事实，使他开始反省起来，他对自己的所作所为也不敢那样自信了。
“你这些年来办事不易！”
桑治平没有直接回答他的所问，把话题错开去。
“你这话是真的知心之言。”
张之洞忍不住感叹道，
“这几年，我曾经把外放晋抚以来这些年间所作所为，作了细细的回顾，发现除开在太原期间还略有点闲暇外，在广州，在武昌这近二十年里竟无一刻安宁，不只是忙，更是累，形累尚次之，心累更令人痛苦，几乎有每日都在荆天棘地间行走似的感觉。”
“是啊！”
桑治平浅浅一笑。
“我是陪着你在荆棘中走了十余年。”
“你走后的这么多年更不好过了。”
“我知道，在报上倒也时常能够看到。”
桑治平同情地望着老友。
“外人看你轰轰烈烈办大事，我知你其实是孤独的。你的许多良苦用心不为人所理解。你耗尽心血在拚搏，你做的许多事，都是别人不能做不想做，或者说不敢做的事。可以说，若是没有你，又焉有今日湖北湖南之盛？”
这几句话说得张之洞身上的血热了起来。多少年来，他从来没有听到如此贴心知己的话。可终了他还是摇摇头说道。
“可，终究还是不如子然啊！”
是啊，终究还是不如子然，想着东北十年间的巨变，再联系到这些年两湖地区的变化，张之洞摇了摇头，长叹道。
“说实话，这么多年了，两湖终究还是没有离开子然当初所献之策，若无当年子然所献之策恐怕……”
桑治平点了点头，看着若有所思的张之洞宽慰道。
“子然之才，非你我所能及，论学问，他不如你，可是论给这经世之道，我等却远不如他，想来，今日之中国能出这样的人物，也是国之幸事了……”
“罢了罢了……”
沉思良久之后，张之洞脸上现出难得的一丝笑容。
“我们所能做的，也仅此而已！仲子，你说，子然会如何待我？”(未完待续。)
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