当时的波尔多虽然位于法国，却是效忠于英格兰金雀花王室的世袭属地。从中世纪开始，波尔多就是著名的葡萄酒之都，也是法国西海岸最大的港口。清爽的海风吹拂着它，茂密的葡萄藤蔓缠绕着它。到处都景色秀丽，风光宜人。而且当地居民普遍亲近英国——在百年战争末期，法军收复此地的时候，波尔多市民还发动武装起义，驱逐了巴黎来的驻军，迎接英军再次归来，从而爆发了百年战争的最后一场战役。
但非常不巧的是，琼?金雀花公主一行抵达的时候，正赶上了波尔多城有史以来最黑暗的一个夏天。
所以，琼?金雀花公主看到的是一个垂死的城市。没有欢迎的人群，没有彩旗和鲜花，舰队静静地驶入码头。波尔多市长在码头上迎接使团，一个陪同的随员都没有。而他本人也是脸色阴郁，眼睛通红。整个人看上去就像一个鬼影。看着英国舰队靠岸，市长对公主惨然一笑，有气无力地背诵起了一篇欢迎词。
对此，舰队中的英格兰贵族全都非常不满。他们本指望着有一个宏大的仪式：全体市民列队迎接，鲜花铺地，彩旗招展，乐队演奏。可现在只有一个虚弱得像头病驴的市长，甚至看上去随时会倒地而死。
更糟糕的是，寒暄过后，波尔多市长话锋一转，向来客们宣布了一个惊人的消息：一场超级瘟疫从南方传来，正在整个波尔多地区急速蔓延。虽然波尔多城采取了最严格的隔离措施，禁止任何病人进城，但还是没能挡住瘟疫的入侵。眼下，这里的市民和商旅都在大批死去。死亡率之高简直让人难以置信。
最要命的是，这场瘟疫似乎是无药可救的，波尔多城里的医生想尽了种种办法，也没能治好哪怕一个病人，反而连自己也遭瘟去见了上帝。虽然他们已经听说阿维尼翁的教廷那边有神迹出现，而波尔多市政厅也派了使者过去，向教廷求援，但暂时还没有得到任何回音。因此，在找到遏止这场瘟疫的办法之前，为了安全起见，市长建议公主不要在岸上停留，而是应该尽快离开波尔多，返航回到英格兰去避一避。
——这个建议非常合理也非常及时，但是琼?金雀花公主一行却拒绝了。没有人知道他们为什么做出这样的选择。也许是因为当时舰队的情况和天气条件不允许立即返航，也许是因为此次两国联姻关系重大，不容打断；也许是他们觉得这是个鬼花招，认为市长不过是想省下一笔接待费，也许只是出于英国式的傲慢……总之，送嫁使团上下都对波尔多市长的说词嗤之以鼻，撂下了这个病歪歪的老家伙，径直开向波尔多的王家城堡，它是英王陛下的财产，高大雄伟、奢侈富丽、宽敞舒适。整个使团都可以舒舒服服地住在里面——公主殿下的结婚之旅，当然不可能下榻那些寻常的旅店，只有住在王家城堡才是最安全的。
粗看上去，这个安排确实非常合理，但它有一个小小的疏忽，那就是波尔多王家城堡的位置：
波尔多的王家城堡，位于河口附近的山崖上，紧靠着码头，可以俯瞰城市的街景和大西洋的壮丽风光。吉伦特河从城堡脚下流过，涌入海湾，最终汇入大西洋，在这里形成一个巨大的码头。跟所有码头一样，这里地势低下，空气潮湿。无数船只在河里来往穿梭，它们从海外运入堆积如山的布匹，又将成千上万桶葡萄酒销往海外。这是波尔多的黄金水路，即便是在1348年，这条商路也没有完全断绝，布和酒的交易数量虽然减少了，但依旧在河里运输着。在布匹和酒桶里，就藏着一些小小的客人：老鼠和它们身上的跳蚤——在整个波尔多，码头周围的老鼠是最密集的。而这里潮湿温暖的气候，也特别适合它们大规模地繁衍。
也就是说，王家城堡虽然空气清新、风景秀丽，却位于波尔多全城最危险的疫区的正上方！而老鼠不仅会钻地和打洞，也是同样会爬山的——从码头到城堡，直线距离只有大约两百米！在城堡厨房里丰盛的食物残渣的诱惑下，肯定已经有不少满身病菌的小家伙，趁着黑夜从山崖下面悄悄潜了进来……
但在当时，琼?金雀花公主他们谁也不知道这一点，他们大踏步地走进了这座豪华的死亡城堡，整日里弦歌欢笑，丝毫没注意到死神正在城堡的走廊里徘徊。直到几天之后，国务大臣布歇尔忽然吐血暴毙，浑身上下都是脓肿和黑斑……然后，随着第一个牺牲者的倒下，这座城堡里的死亡游戏，就此正式开始。
接下来发生的事情，酷似阿加莎?克里斯蒂的侦探小说，或者《金田一少年侦探事件簿》漫画里面的死亡案件发生场景——住进波尔多王家城堡的使团成员，从此开始一个接着一个地染病死去，音乐、酒会和舞会统统都停止了，再也没人弹唱西班牙歌曲了。一到夜晚，各种歇斯底里的惨叫声就不绝于耳，房间里和走廊上到处是污血和呕吐物。有人在黑暗里崩溃地狂喊，有人在被子里哆嗦着哭泣……如今这个城堡已经变得太不安全了，它不像是一座豪华的行宫，而像是一个屠场，随时都有死神举着大镰刀在游逛！
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