锦州城外，一间警备森严占地阔大的牛皮军帐，便是围城的金军主将，固山额真伊尔根觉罗。阿山的中军大帐。
时已深夜，阿山犹然未歇，两根粗如儿臂的硕大灯烛映照下，已脱了精钢盔甲，身着一身湖蓝色紧身箭衣，面容粗豪，虎目炯炯的金军大将阿山，犹在神情专注地观察着，那挂在墙上的宁锦地形图。
他久久地凝视着地图上的锦州二字，眼中露出贪婪之光，下意识地张了张嘴，仿佛想把这锦州一口吞入肚中。
阿山发自内心地，想把这座给他带来太多不快往事的锦州城，一举拿下。
说起来，阿山有三次来到过锦州城下，却每次都是在血泪与屈辱中离开。
第一次，是天命末年，阿山和其兄阿达海、其弟噶赖，因对其旗主代善不满，遂率族人投明。奴尔哈赤派贝勒阿敏追杀，一路追杀到锦州地界，阿山一双儿子，皆被阿敏射杀，亲族亦多死亡，后来好不容易才摆脱追兵，来到锦州城下，却被锦州守军疑为探子而拒绝入内，最终只得无奈返回后金。后被老奴赦免罪行，并将他们从正红旗改派到正白旗中。
第二次，则是崇祯二年，因为其兄阿达海，其弟噶赖皆因悖乱之罪，被皇太极所杀，时任三等副将的阿山大惧，恐皇太极接下来就要杀自已。遂带领兄子查塔、莫洛浑，弟弟噶赖的儿子塞赫，一同逃明，结果好不容易来到锦州城外，却被时任锦州知府的丘嘉禾拒绝入内，并还派兵追杀，阿山等人没有办法，只得又如上次一样，折返后金，后来侥幸被皇太极赦免。
第三次，是崇祯六年，已晋升为固山额真的阿山，率军掳掠锦州地界，却被时为广宁中屯所哨骑队副队长的李啸所激，与其单挑对战，结果阿山不敌败北，还不得不释放了600名被俘的明国百姓，威望大损，回返后金后，又被副手佟养性暗中参劾，说他不顾大局，率性私斗，最后被皇太极斥责，并罚银七千两。
想到这些不快往事，阿山感觉心里压抑得慌，他狠狠地一拳砸在一旁的桌子上，震得桌上纯银酒杯惊跳翻倒，残余的酒水溢流一桌。
这时，正掀帐而入的汉军总兵官石廷柱，正好见得阿山擂桌，不觉大惊，还以为发生了什么大事。正欲发问，阿山见他看到自已失态之状，忙抢先用言辞掩饰。
“多铎贝勒独率五千女真军马，前往宁远抢掠，却徒留我部二千女真兵马与尔部三千汉军，在此假装攻城，以吓阻敌军出援，这般拘束，实是令人气闷。本将想到此事，一时愤恨，方有此失态之举，没想到却正好被石总兵官看见。”
时年三十六岁的汉军总兵官石廷柱，其实本不是汉人，而是女真人，老姓瓜尔佳氏，其祖先有名布哈者，为建州左卫指挥。布哈生阿尔松阿，嘉靖中袭职。阿尔松阿生石翰，移家辽东，遂以“石”为姓。
石翰生了三个儿子，石廷柱排名老三，后来当了广宁的明军守备，在老奴攻陷广宁后，率其部投降，随后因其出生女真的身份，步步高升，直至去年被擢拔为汉军乌真超哈三等总兵官。
见得阿山是因被强令围城，而不得肆意抢掠而发火，石廷柱松了口气，忙说道：“阿山大人，不必生气，这段时日我金国大军侵袭，锦州各处村堡，基本皆被抢掠烧毁，百姓和牲畜亦被大批抢走，收获已然多矣。现在纵然要再去锦州附近四下抢掠，却亦难有所获。估计不日，贝勒大人抢掠完宁远地界后，我军便可顺利班师了。”
阿山摇头道：“咳，这鸟仗打得不过瘾啊，每次我军到来，这班裤裆里没卵子的明军，便只会凭城死守，竟难得与我军野战一次，真他娘的一班怂人。”
石廷柱笑道：“大人，不是前天才消灭了那从广宁右屯卫来入援锦州的刘应远部明军么，我军斩了刘应远，还将那游击曹得功给捉了，灭了他一千多步兵和500精骑，这般大胜，亦是足为可观呀。”
阿山笑道：“咳，这不过是瞎猫碰到死耗子罢了，那刘应远部，也是算他晦气，竟突然与我军遭遇，明军顿是慌乱不堪，全无斗志，被我大金军迅速一举击破，实是不足为奇。只叹我军纵横宁锦地界多日，却无一股明军尚可一战，如何不让本将郁闷。”
石廷柱笑道：“宁锦各地明军，见刘应远部如此迅速就被全部消灭，又见大人这般悍勇，早就都被吓得尿了裤子了。现在他们在城中龟守尚且胆颤不已，如何敢出城与大人一战。况且，我军此次来侵掠宁锦的目的，本来就是牵制辽西明军，不让他们西援大同与山西。现在战斗目的已达到，便是大大的好事，大人你也别多想了，就等着回盛京受赏吧。”
两人大笑起来，又闲谈了许久，石廷柱方告辞回去。
次日上午，阿山正骑着马，和石廷柱一起，在一众护卫的陪同下，检看军兵围城情况时，突然有哨骑来报，说在锦州东南方向处，有三百多名明军骑兵过来，似乎与前日的刘应远一般，准备去入援锦州。
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