石桥镇的晨雾还未散尽，此地的守备指挥官博尔纳·霍奇森少校踩着潮湿的城砖走上东侧城墙。他扶了扶单筒望远镜，镜片上立刻蒙了一层水汽。远处，沃伦河在朝阳下泛着金色的波光，几艘渔船正缓缓驶向对岸。
“加固这段胸墙，“霍奇森对工兵队长说，手指敲击着风化严重的石砖，“再运两门六磅炮上来——”
急促的马蹄声突然打断了他的命令。一名侦察兵纵马冲过镇中心的广场，战马在斜坡上人立而起，溅起一片泥水。
“少校！”侦察兵几乎是滚下马鞍，皮甲上沾满草屑，“绿龙森林方向突然出现兽人的大批部队，阿巴尔的金帐旗都看见了，他本人应该就在其中！按他们的速度推算，距离石桥镇只有不足一天的路程了！”
霍奇森的望远镜啪嗒一声掉在城垛上。他抓起侦察兵的领子：“你看清楚了？参谋部明明说——”
“千真万确！这就是我们所看到的！”侦察兵从怀中掏出一张炭笔速写，上面赫然是代表阿巴尔旗帜。
城墙上的士兵们停下了手中的活计，不安的低语在晨雾中蔓延。
霍奇森少校深吸一口气，潮湿的空气里似乎已经能嗅到东方飘来的敌人气息。
早些时候，参谋部给他下达过指示，西北军团将力求在拉奥斯与兽人军队进行决战。
参谋部如何促成比事，霍奇森不得而知，但很显然，事情的发展并未如参谋部预想中的那般进行。
不，上述的描述是不准确的，应该说，事情的发展并未如参谋部最理想中的那般进行。
作为西北军团的最高统帅，保罗·格莱曼可不会允许自己的麾下出现一帮昭和参谋，制定计划时想当然地认为敌人会随着自己的指挥棒起舞。
他总是要求参谋部尽可能地想到所有情况，并为每一种情况做好预案。
比如在这次战争中，兽人军队不会中计进攻大军云集的拉奥斯，而是转头进攻西北军团真正的“薄弱”之处石桥镇。
施罗德领导下的参谋部对此有预案，西北海湾的强大组织力和生产力则提供了保障。
霍奇森少校转向传令兵时，他的语气已经恢复了平静。
“立刻下令全城戒备，通知各个防区负责人依照二号计划行动。给拉奥斯方向发电报，告诉他们兽人主力转向石桥镇这件事情。”
为了招待可能到来的兽人，石桥镇外围挖了一道三米深的壕沟，如同巨蛇般环绕城墙，沟底插满了削尖的木桩。在壕沟外侧，新架设的铁丝网在晨光中泛着冷光，细密的倒刺足以撕裂任何试图跨越的血肉之躯。
城墙上，二十多门火炮从垛口探出狰狞的炮管。炮兵们正在用标尺校准射界，每门炮旁都堆放着炮弹和丝绸药包。城墙拐角处的制高点上，两门重型臼炮昂首向天，黑洞洞的炮口足以将燃烧弹抛射到两里外的河滩。
镇内街道已被改造成杀戮迷宫。每个十字路口都垒起沙包街垒，缝隙间填充着碎铁片；面包房和钟楼顶上埋伏着火枪手，他们中有一部分是装备着线膛枪的狙击手；在城内各处制高点上架设着炮台，上面的火炮可以随时调转方向，轰击任何突入城内的兽人小队。
沃伦河的吊桥早已升起，铁索上悬挂的铃铛在风中叮当作响。河水在人工改道的沟渠中湍急流淌，形成一道环绕西南城区的天然屏障。
另外，石桥镇还拥有另一种力量，那就是数量众多的民兵。
早在与兽人的第二次战争结束后，保罗便借助侯爵的身份在西北海湾和黑石之原开展人口普查，就像他曾经在西北海湾做的那样。然后便依托普查的结果在黑石之原建立起一套如阿尔达那般的民兵体系。
随着警钟急促的鸣响，石桥镇的民兵们从各个巷弄中涌出。铁匠铺的学徒还系着皮围裙，面包房的伙计手上沾着面粉，他们迅速在中央广场列队，粗布衣裳与制式军装混在一起，却同样挺直了脊背。
霍奇森少校大步走向讲台，“把'苹果'都搬出来！”他高喊着，士兵们立刻从木箱中取出一颗颗铸铁手雷，圆滚滚的弹体在晨光下泛着冷光。
“每人两枚！”军需官嘶哑着嗓子喊道，民兵们依次上前领取。
“记住训练时的分组！”霍奇森跳上弹药箱，声音压过了远处的喧嚣，“约翰队去磨坊街垒，玛莎队守教堂台阶！”他指向东北角——兽人大军前来的方向，“让那些畜生每前进一步都付出血的代价！”
民兵们沉默地散开，钉靴在石板路上敲出密集的鼓点。
民兵多伊尔跟着小队钻进面包房二楼的射击孔，从这里能俯瞰整个东城门。他将领到的手雷整齐码放在窗台边，突然发现掌心全是汗水。
他将视线投向远方，幻想中的地平线上，黑压压的兽人军团已经如同潮水般涌来。
整个石桥镇就像一只蜷缩起来的刺猬，每根尖刺都淬着致命的毒药。
一天之后！
地平线上扬起滚滚烟尘，兽人先锋骑兵的铁蹄声如闷雷般由远及近。为首的指挥官勒住战马，独眼微微眯起——石桥镇的防御工事在晨光中泛着森冷的光芒，与他以为的那个毫无防备的小镇判若两地。
“真见鬼...”他啐了一口，眼睛在阳光下闪着寒光。眼前的壕沟和铁丝网像荆棘丛般环绕城墙，而那些黑洞洞的炮口更是让他脖颈后的毛发根根竖起。战马不安地刨着地面，似乎也嗅到了死亡的气息。
“不是说这里只有些老弱民兵吗？”
指挥官咒骂着扯开皮质眼罩，露出下面狰狞的伤疤。
他的目光扫过那些精心布置的街垒和制高点，突然冷笑出声：“格莱曼的玩具倒是齐全。”
他转身对传令兵吼道，“告诉大酋长，刺猬有些扎手，但我们仍然能捕获它！“
指挥官的声音传播出去，身后的兽人士兵们发出一阵兴奋的咆哮。
(本章完)
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