金鳌玉蝀桥西侧、棂星门迤北的羊房夹道内，是西宫的安乐堂。因皇城北安门内也有一安乐堂，位处宫外，两厢有内外之别，故此称西内的安乐堂为内安乐堂。
内安乐堂的刘掌司是个略有些驼背的老内监，平素事务不算忙碌，因为此间有二三十个总事的，分摊下来倒也清闲。但自从数年前纪女史称疾避居此处后，他与其他掌司的职责便悄然发生了变化。
如今后宫里面万贵妃专宠而妒，自其所生皇长子夭折后，因已近不惑难以再受孕，便越发妒横偏执，后宫有娠者皆被其暗令人堕胎，五年前柏贤妃侥幸生下悼恭太子，都已被立为太子了，结果后来亦为其所害。这些几乎是宫里头公开的秘密，万岁对此也并非全无所知，但因着对万贵妃的偏私，始终只作不闻。
刘掌司长叹一息，端着熬好的药进了院角一间晻霭的小屋。
纪女史当初偶因万岁临幸而孕珠，但宫里谁人不知怀了龙种也留不住，纪女史惶遽无奈之下只好称疾避居于此，庶几躲过万贵妃的戕害，平安生产。后万幸顺利诞下小皇子，众人俱松了口气，合力瞒住了。但小皇子降世后，却是缺衣少食，连母乳都难喝上——纪女史平日里也吃不上什么好的，没多少奶水，又不能时常来看望小皇子。
大伙儿没奈何，只得常常将米捣碎了，熬些细软易食的米糊糊，掺点蜂蜜进去，将就着哺喂。纪女史不在的时候，众人便轮流照看。可小皇子实在太小，总这么凑合着不是办法，大家深以为忧，都担心这个小皇子养不活。但他们都是卑微的奴婢，手里都十分拮据，自顾尚且不暇，哪里有余钱拿出来补贴。后来幸而冷宫那边的吴娘娘闻知此事后出手相帮，算是解了燃眉之急。
然而小皇子的命是保住了，身体却十分羸弱，极易生病。
刘掌司小心翼翼地把药碗放到木桌上，瞧着眼前昏沉沉睡着的孩子，摇头叹气。
怎么能不弱呢，纪女史怀胎的时候就被强灌过一碗堕胎药，幸得苍天庇佑才没将胎儿打掉。后来小皇子出生后又饥一顿饱一顿的，吴娘娘相援也只能保他不被饿死，毕竟她一个幽居冷宫多年的废后，能力也有限，不能给小皇子调理身子。何况，不瞧瞧这待的是什么地方。
这内安乐堂与北安门内的那个安乐堂功用差不多，但其实凄惨比之更甚。安乐堂是给宫内染病的内官、长随、内使和小火预备的，送到那里若是没养好病死了，内官监给副棺木板儿，惜薪司给捆焚化柴，直接拉到净乐堂焚化；若是医治好了，倒还可回宫重新当差。而内安乐堂则是为宫里或年老或有病亦或待罪的宫人们预备的，来这里的，大多都是要等日久年深后发配到皇城外的浣衣局去等死的。
这就是个熬日子的地方，熬一天是一天。这里几乎每天都有人被送进来，也几乎每天都有人被送出去，生老病死不断上演。
这种地方待多了，好人也要闷出病来，何况是个四五岁的孩子呢。
刘掌司重重叹息一下，轻声唤醒了小床上的人。
小皇子迷迷糊糊地睁开眼睛，看见床边的人，虚弱地喊了声“伴伴”。刘掌司微笑着应了一声，将小皇子扶起来，仔细喂了药。
他正待退下，一转身就瞧见有人走了进来。
“娘亲！”刚刚躺下的小皇子看到来人，病恹恹的脸上现出兴奋之色，欢喜地唤了一声。
纪氏见儿子挣扎着要坐起来，赶忙紧走几步上前按住他的手臂，轻声连道：“快躺下。”又坐到床沿上，探了探他的额头，微微蹙眉，“哥儿的烧还没退。”
“我觉得已经好一些了。”小皇子仰起脸，朝母亲笑了笑。
纪氏看着儿子憔悴的面色，知他不过是强打精神，不禁低叹一声，将他安置好，又细细掖了掖被角。
刘掌司走上来，笑道：“纪女史不必过忧，哥儿这是交秋受了些风寒，再将养几日便好了。”
纪氏叹口气，对刘掌司道了句“辛苦”，正说着话，便见怀恩与张敏一前一后挑帘进来。
众人简单叙了礼，怀恩和张敏上前看了看小皇子的病况，笑着让他好生休息，旋即转头示意纪氏出去说话。
“纪女史可想好了？”怀恩出去后便敛了笑意，肃容对纪氏道。
初秋的风已经带了些肃杀萧冷，吹在身上令人遍体生寒。纪氏垂眸沉默片刻后，道：“我想再与哥儿待半年。”
怀恩沉吟少顷，沉声一叹，道：“也罢，明年也可。届时咱家与张公公找时机把哥儿这事透给万岁。”
纪氏心里重比千钧，凛然点头：“二位大恩，没齿难忘。”
张敏笑道：“这是哪里的话，分内事而已。”说着话，想起一些往事，笑容渐渐散了去。
当年万贵妃听闻纪氏腹中胎未堕掉，派他来溺死新落地的婴儿。纪氏看到张敏前来时，只一瞬便明了了他的来意，当下护住怀中幼子，惶悚绝望，面无人色。张敏看着恬然安睡的婴孩，忽然动了恻隐之心。
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