水户藩、尾张藩、纪州藩都是有德川家的血亲，并列为德川御三家。
水户藩弘道馆，是全日本最大的藩校。今天的弘道馆很热闹，因为明朝大儒朱之瑜要来此讲解经义。
听说请到了朱老夫子，水户藩藩主德川光国大喜，与会津藩藩主保科正之一起亲自听其讲学。
这保科正之虽然姓保科，却是现任藩主德川家纲的亲叔叔。因为他并非德川秀忠的正妻所生，秀忠妻又善妒，不得不送给保科家做养子，故改姓保科。
好一个朱之瑜，口若悬河，滔滔不绝，从程灏、程颐、朱熹，讲到三皇五帝，直把两位藩主听得如痴如醉。
“哎呀，听先生讲学，受益匪浅。我水户藩何幸，能请到先生这样的大才”，德川光国开心得不得了。
“还请先生有空，也去我会津藩讲学。但有所命，我保科正之无所不从”，保科正之也说道。
这本是句客套话，不料朱之瑜打蛇随棍上，对着二人深施一礼道：“在下正有一事相求，请二位藩主帮忙”。
“哦，先生请讲”。
“我大明皇帝，欲与贵国广开贸易，互通有无，实是有利于两国百姓的大好事。可惜贵国港口太少??”
朱之瑜口才了得，硬是说得两位藩主觉得若是不答应，便对不起源远流长的中日友谊，对不起两国亿万百姓，对不起尧舜禹汤、孔孟老庄。当即答应道：“先生放心，有机会我等必向将军进言”。
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江户城本来是座小城，规模不大。德川幕府建于此地后，用了三十年时间扩建，城高池深，光外壕便长约三十二里。内有本丸（主城）、二之丸（一层外城）、三之丸（二层外城）、西之丸（西外城）等城廓。天守阁（将军居所）和大奥（将军后宫），都位于本丸内。
按说幕府的将军是天皇陛下的臣子，理应住在京都的将军行辕——二条城。可如果住在京都，礼仪上便得经常跪拜天皇。这怎么能行？将军们信奉“人定胜天”，不愿意动不动就去御所跪神。待在江户，挺好！
江户天守阁内，一个十二岁的大男孩正在和侍女玩堆雪人。忽然发了神经，口吐白沫，大冷的天，居然脱下鞋子往天上抛去。
“天女散花，呵呵，天女散花”，男孩喃喃噫语。
这苦孩子正是第四代幕府将军德川家纲。很苦的娃！两年前他的父亲德川家光去世了；一年前又失去了母亲阿乐之方（宝树院）；上天似乎觉得他还不够苦，又让他的智力出现了问题，时而清醒，时而糊涂。
“主公！”
见到徳川家纲这个样子，六十三岁的井伊直孝心疼极了，老泪纵横，替他穿上鞋子，紧紧地搂在怀里，轻声细语地安慰。好半天，徳川家纲才缓过劲来，恢复了正常。
井伊直孝这个人了不得，乃是日本历史上第一位幕府大老、上野白井藩主、35万石的大名。
他是徳川家的大将、一个好人。
大阪之战，他抓住了丰臣方名将长宗我部盛亲。盛亲嫌伙食不好，大叫：“身为大将，居然要吃这种下等人吃的料理，不如早点杀了我好”，他听了一点不气，反而给盛亲解绑，一同就餐。二代将军德川秀忠听说抓住了盛亲，便让盛亲评论双方的军队。盛亲说道：“德川军最大的功臣乃是令在下败走的井伊直孝，而丰臣方最大的罪臣就是在下”。
一听连敌人都称赞井伊直孝，德川秀忠越发器重井伊直孝，退位时让他担任幕府大老，辅佐儿子徳川家光；徳川家光死时，又让他和另一个大老酒井忠胜一起，辅佐自己的儿子德川家纲。
“直孝公，您怎么来了？”
徳川家纲恢复了神智，问井伊直孝。
“主公，明国的使臣来了，请您接见”。
徳川家纲返回大奥沐浴更衣，风度翩翩地接见了明国使臣平夷侯周鹤芝、周林皋父子。谈吐儒雅、举止端庄，一点看不出有病在身的样子，不像个孩子，倒像个成熟的政客。
两位亲藩保科正之、德川光国，大老井伊直孝、酒井忠胜，老中松平信纲、阿部忠秋陪同在旁。
这些人除了担任德川幕府的职务外，全部都有自己的藩国和石高。其中保科正之、徳川光国属于亲藩，其他四人属于与徳川氏关系密切的谱代大名。他们与徳川氏一荣俱荣、一损俱损，自然忠心耿耿。
以前的中国使臣来日本，总让日本按朝鲜例，以臣礼待之。这一点让日本人很反感，我日本从未向中华称过臣，凭什么让我们按朝鲜例？所以，很多事往往谈不拢。
不过，周鹤芝、周林皋父子都是日本通，对日本的国情很熟，刻意回避礼节，转而追求实际。这种隐其名、修其实的态度，搏得了日方的不少好感。
听周氏父子说明来意后，徳川家纲彬彬有礼地说道：“尊使请入馆舍休息，待幕府商议过后，自会给尊使答复”。
“主公，绝对不可以答应明国的要求！这些港口一大半都在那些外样大名的领地上。一旦放开贸易，会增加素怀野心之徒的实力”，酒井忠胜，松平信纲、阿部忠秋反对。
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