度宗于咸淳十年（1274）七月去世，留下三个未成年的儿子：杨淑妃所生的赵昰7岁，全皇后所生的赵显4岁，俞修容所生赵昺3岁。
谢太后召集群臣商议立帝，众人以为杨淑妃所生赵昰年长当立，但贾似道和谢太后都主张立嫡子，于是赵显被立为帝，是为恭帝。
恭帝此时年纪尚幼，因此由太皇太后谢氏垂帘听政，但朝廷实权实际上仍掌握在宰相贾似道手中。在理宗和度宗统治时期，宋朝的灭亡已经不可逆转，恭帝即位不满二年，宋廷就投降了元朝。宋室江山是太祖赵匡胤从后周孤儿寡母手中夺得，最后又失于孤儿寡母之手。后人写诗讥讽道：
当日陈桥驿里时，
欺他寡妇与孤儿。
谁知三百余年后，
寡妇孤儿亦被欺。
赵显即位之时，宋室江山处于风雨飘摇之中。蒙古铁骑大举南下，局势失去控制，宋王朝的统治已经陷入了瘫痪状态。
咸淳十年九月，元军向南宋发起了总攻。十二月，伯颜率兵进逼鄂州，在青山矶击败宋将夏贵率领的鄂、汉守军，汉阳、鄂州相继陷落。伯颜留下部分士兵守卫鄂州，自己率领主力部队，以宋朝降将吕文焕为前部，继续东下。沿江城池的守将多是吕氏旧部，元军所到之处，这些人纷纷归降，元军得以顺利地突破长江防线，于德右元年（1275）春攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
鄂州陷落后，长江防线洞开，南宋朝野内外大震，京师各界都把希望寄托在贾似道身上，呼吁“师臣”亲征，指望他能像理宗朝那样取得“再造”之功。贾似道不得已，在临安设都督府，准备出征。蒙军的一路统帅刘整原系宋朝骁将，理宗末年，贾似道在武将中推行“打算法”来排斥异己，刘整被其上司利用“打算法”迫害，被迫归降蒙古。贾似道对刘整的能力知道得一清二楚，由于惧怕刘整，他迟迟不敢出兵，直到德右元年正月，听说刘整死后，他才高兴地说：“吾得天助也。”上表恭帝请求出征。
贾似道抽调各路精兵10余万，装载着无数金帛、器甲和给养，甚至带着妻妾离开京城，阵势绵延百余里。二月行至芜湖，与夏贵会合。夏贵一见贾似道，从袖中抽出一张字条，上写：“宋历三百二十年。”言下之意，宋朝历时已近320年，国势已尽，不要为它丢了性命。贾似道心照不宣，点头默许。
贾似道到达前线之后，率后军驻扎于鲁港，命大将孙虎臣统领前军屯驻在池州下游的丁家洲，夏贵率战舰3500百艘横列江上。贾似道深知蒙古军队的勇勐，不敢与之正面交战，仍然幻想走开庆元年（1259）同忽必烈讲和的老路，因此下令释放元朝俘虏，送荔枝、黄柑等物给伯颜，希望通过称臣纳币求得和平。但此时元军的目标在于灭亡南宋，称臣纳币已不能满足元人的贪欲，求和的请求被断然拒绝。两军交战，伯颜连续突破孙虎臣、夏贵两道防线，直抵鲁港，宋军大败，死者无数，江水为之变赤，贾似道仓惶逃到扬州。
贾似道位居平章军国重事、都督诸路军马，度宗尊之为“师臣”，众臣视之为“周公”，却如此不堪一击，时人讽之曰：
丁家洲上一声锣，
惊走当年贾八哥。
寄语满朝谀佞者，
周公今日变周婆。
贾似道战败后，成为众失之的，朝野上下出现处死贾似道的强烈呼声。谢太后却认为，贾似道勤劳三朝，不能因为一朝之罪，失了对待大臣的礼数，仅将贾似道贬为高州团练副使，循州安置，并抄没其家产。
贾似道被贬后，举国欢腾，各地群众都不欢迎贾似道的队伍经过当地地盘，认为贾似道一旦经过，会带来晦气。
宋时立法，凡大臣安置远州，一定要有个监押官，名为护送，实则看守，如押送犯人相似。今日贾似道安置循州，朝议斟酌个监押官，只因循州路远，人人怕去。独有一位官员慨然请行。那官员姓郑名虎臣，官为会稽尉，任满到京。
16岁那年，郑虎臣以武举人的身份进入官场，此时的南宋朝廷奸臣当道，民不聊生。贾似道的父亲贾涉担任制置副使，师承大奸臣秦桧，也是“主和怯战”的卖国贼，贾似道从小不务正业，是一个只爱嫖赌的浪荡子，由于他的姐姐入宫为贵妃，得宠于宋理宗，贾似道才被提携起来当官。当时元军大举南侵，大片国土沦于敌手，贾似道身为宰相，不但封锁边关消息，还引诱皇帝沉溺于酒色，纵情淫乐。
郑虎臣的父亲郑埙是一个爱国文人，曾在贾似道的父亲贾涉官府里当过文员。宋理宗登基后，郑埙提任越州同知。贾似道得宠后，郑埙时常发表对贾似道把持朝政的不满言论，尤其对贾似道的“主和怯战”的做法十分反对，上书朝廷要求加强军队建设、抵御外敌侵略。贾似道父子对郑埙恨之入骨，在百般拉拢不成的情况下，就常常找借口进行打压，还效彷秦桧以“莫须有”的定罪手段，把郑埙杀害了，郑虎臣则被充军到边疆。后来遇到宋理宗朝廷大赦，郑虎臣才被放归，回到朝廷候任。
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