玛丽亚被逗笑了，至少她自己觉得喉咙里这声咕哝就是笑。“你觉得该如何？从前，我是个粗鲁的屠夫，砍下异端的脑袋，用缝衣针缝合伤口。我做了很多，但事实证明，什么都没有改变，我所做的一切都是在浪费时间感动自己。不过，现在，我有了新的想法，我想做一件我从未做过的事。”
“是那孩子吗？”守夜者只是瞥了露易丝一眼，玛丽亚戒备的动作便已经给出了回答。“好吧，我明白了。”他将一把生锈的钥匙扔到玛丽亚脚下，而后举起双手缓缓向侧面退去。“向北五十里，阿尔塞村，圣桑教堂的主神像后有条密道，那里曾是守夜者的紧急避难所之一，现在已经荒废。如果不出意外，那里应该还有些食物和柴火。”
“那么，我应该相信你吗？”
“你有更好的选择吗？阿尔塞村是塞连帝国的领土，战火的浪潮暂时还不会波及那边。”
玛丽亚不再多言，她捡起钥匙，保持着警戒姿态缓缓从人们让出的窄小通道走向森林。直到拉开安全距离后，她才收起武器，双手环抱肩膀，向着已经看不清身体轮廓的人群行了一礼。拂晓前，她一刻不停地沿着古老的小径前进，直到她跨越一座横架在深邃峡谷上方的窄桥。过了此地就是塞连的地界了，选帝侯们暂时还不打算插手塞连的内战。她提着一口气，顺着大路上的标识找到了阿尔塞村，再翻过矮墙，蹑手蹑脚地钻进小巷，最后逃进了村中唯一一间教堂里。多亏了此地还有不少难民聚集，偶尔撞见她的几个当地人也并未怎么关注她们的身份，这让她明显松了一大口气。
教堂似乎很新，却也荒废了许久，里面挤满了无家可归的流浪汉和臭气熏天的残疾人。偷偷溜进密室的玛丽亚震惊地发现，哪怕隔着厚厚的砖墙，那堆积如山的烂肉气味依然挥之不去。
尽管非常疲惫，但玛丽亚还是不敢合眼休息。因为就在她带露易丝钻进密室后，教堂里出现了一位访客。
之所以称作访客，是因为那人有种镇定自若的神态，玛丽亚一眼就能看出他擅用暴力。他穿着塞连传统的羊毛外套，如同雄狮巡视自己的领地般大摇大摆地来回走动，偶尔大喊几声。透过墙上的暗格，玛丽亚只能看见他背着一柄双手大剑，身材魁梧，站在一群难民中间宛如天神下凡。
“再给你们一次机会，”那人扯过一张长椅坐下，将手中的布袋敞开，好让里面的东西露出来——几块看上去就硬邦邦的黑面包，还有一条破毛毯和一小块盐巴，“杀过人的，当过强盗的，觉得自己算个人物的，站起来和我打一架，赢了东西就是你们的。”
这家伙是疯了吗？玛丽亚隐隐感觉事情并没有看上去那么简单。塞连人确实好斗，但这并不代表他们都是只会用拳头分配权力的野兽。就在玛丽亚思忖间，有两个男孩艰难地站了起来。他们对视一眼，礼貌地向男人点点头，随后攥紧了拳头。
“就两个人？”男人轻蔑地扫视着众人，直到没人再敢与他对视，他的表情慢慢变了。那种镇定自若变成了一种残忍的嘲笑之意。
“大人，”其中一个男孩虚弱地问道：“可以开始了吗？”
只听见一声闷哼，那男孩直挺挺地倒下，弄出了很大动静。只瞥一眼，玛丽亚就知道男人下手不轻。对于正常成年人来说，结结实实挨上那一拳也绝对会难受好半天，而那少年已经虚弱的无法起身了，他甚至连话都说不出来了。
“下一个。”男人看向另一个男孩，此时倒地的男孩突然伸手，死死揪住了男人的裤脚。玛丽亚很惊讶他为何还没昏迷，那男孩竭力向前探身，试图拽着裤脚站起来，但强烈的痛楚逼迫他将身子蜷缩起来，大口喘息着。
“好吧，算你合格了。”男人轻轻甩开男孩，将手中的布袋丢在地上。“挑十个人，下午一起去安东尼男爵的庄园报道。如果你逃跑，那这里的所有人都会给你陪葬。另外，谁敢动他的东西，我就剥了他的皮。”
他丢下威胁就扭头离开了，根本不去看另一个男孩的神情。平心而论，在如今的世道，他已经算是当之无愧的绅士了。当男孩抱紧布袋时，他几乎失去了意识，在那短暂的清醒时刻，他抓起一块面包用力咬了下去。只有全能之主知晓此刻这片大陆上还有多少人在为一点食物厮杀，而这里，尚存些许秩序，已经比其他地方强太多了。
玛丽亚判断，这是因为附近有军队驻守，而那男孩便是通过考核的预备兵员。塞连的战局极为混乱，寻常贵族若不及早募兵整队，就必将被更强大的势力吞掉。
（删减）
望着为了一点食物丑态百出的人们，玛丽亚突然痛切地怀念起自己的连队。圣佑军训练有素，威风凛凛，而这些呆头呆脑反应迟钝的家伙简直如同某种笨拙的牲畜——假如圣城没有毁灭，他们这辈子也不会有机会接触战争。
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