却说贾诩料到了曹操的意图，便准备按照计划行事。他对张绣说：“我在城楼上看到曹操绕城巡视了三天。他发现城东南角砖土颜色不一，有些地方被毁坏的鹿角也很多，意图是从这里进攻。但他却故意虚张声势，把城西北的积草点燃，假装要攻城，想让我们撤兵守西北。然后趁着夜色，他必定会从东南角爬上来。”张绣问道：“那该怎么办呢？”贾诩回答：“这太简单了。明天可以让精锐士兵吃饱饭、轻装上阵，尽量藏到城东南房屋中。然后让百姓扮成军士，守卫西北。晚上任由他们从东南角上爬城。等到他们爬进城时，一声炮响，埋伏的士兵就会一起出击，曹操就可以擒拿了。”张绣听完之后非常高兴，于是按照计划行事。
早有探马向曹操报告，张绣已经全部将兵撤回到城墙的西北角，城中守军纷纷呐喊，东南角的守备却十分薄弱。曹操说：“我的计谋成功了！”于是命令军队秘密准备挖掘工具和攀爬器材。白天时，只引军队攻打西北角。到了半夜时分，却带领精锐部队爬过壕沟，砍开围城的鹿角，攻上了东南角。城中毫无动静，众军一齐涌入城中。只听一声炮响，伏兵四起。曹军被迫撤退，背后张绣亲自率领勇士杀了过来。曹军大败，退出城外，狼狈地逃了数十里。张绣直到天亮才收兵进城。曹操统计败军，死亡的士兵有五万余人，失去的军需物资也不计其数。吕虔和于禁都受了重伤。此时，贾诩见曹操败走，急忙劝说张绣给刘表写信，让他起兵截击曹操的后路。刘表收到信后，便想起兵。忽然，有探马报告说孙策已经在湖口部署军队。蒯良说：“孙策在湖口驻军，这是曹操的计策。现在曹操刚刚败退，如果我们不趁势攻击孙策，以后就会有麻烦。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己率军前往安众县截击曹操的后路。与此同时，他还与张绣约好一起进攻曹操。张绣知道刘表的军队已经出发，就和贾诩率军袭击曹操。
再说曹操的军队缓缓而行，到了襄城，再到了淯水，曹操忽然在马上放声大哭起来。众人吃惊地问他为什么，曹操说：“我想起去年在这里我失去了我最好的将领典韦，不由得哭了！”于是他立即下令让军队驻扎下来，大摆祭祀，吊唁典韦的亡魂。曹操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭典韦结束后，曹操又祭祀了侄子曹安民和长子曹昂，还祭祀了阵亡的士兵；连那匹被射死的大宛马也都被祭祀了。第二天，突然荀彧派人报告说：“刘表出兵帮助张绣屯兵在安众，截住了我们的归路。”曹操回信给荀彧说：“我虽然只行了几里路，但是我知道贼人在追我；然而我的计划已经定了，一旦到达安众，就会打败张绣。你们不要怀疑。”于是他催促军队行进到安众县界。刘表的军队已经守住了险要，张绣随后带领军队赶来。曹操命令众军暗夜凿开了险要，暗中埋伏奇兵。等到天色微明时，刘表和张绣的军队会合，看到曹操的军队很少，怀疑曹操已经逃走了，就引军进入险要攻打他们。曹操指挥奇兵出击，大破这两家的军队。曹操的军队走出了安众隘口，在隘口外扎下营寨。刘表和张绣各自整顿残兵败将相见。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“容我再想想。”于是两军集结在安众。这时荀彧得知袁绍欲兴兵进攻许都，连夜驰书报告曹操。曹操得到信后心里很慌，立即回兵。细作报告给张绣，张绣想追赶曹操。贾诩说：“不可以追赶，追赶必定失败。”刘表说：“今天不追赶，就错失机会了。”他们力劝张绣率领一万余人一起追赶。走了约十多里路，就追上了曹军的后队。曹军奋力抵抗，张绣和刘表的军队大败而归。张绣对贾诩说：“没听你的劝阻，这下果真是败了。”贾诩说：“现在可以整顿军队再去追他们。”张绣和刘表都说：“现在已经失败了，怎么还去追呢？”贾诩说：“追赶他们这一次，必然获得大胜；如果不行，就请斩了我的头。”张绣相信了他。刘表疑虑，不愿意一起去。于是张绣带领一支军队去追赶。果然曹操的军队大败，军马和辎重都被抛弃在了路上。张绣的军队正向前追赶。突然山后一支军队涌出来。张绣不敢再追赶，于是他率领军队收兵回到安众。刘表问贾诩说：“前面我们用精兵去追击败退的军队，你却说必败；后来我们用败军去攻打胜利的军队，你却说必胜：这些事情虽然不同，但是你的话都成了真的。请你明确地告诉我们这是什么原因呢？”贾诩说：“这很容易解释。将军虽然善于用兵，但是不是曹操的敌手。虽然曹操的军队虽然败了，但是必然有强将防守后方，以防止追兵；我们的军队虽然很强，但是不能与他们抗衡：所以就知道必败了。曹操之所以赶紧撤退，一定是因为许都有事；既然我们追击他们的追兵失败了，他们一定会轻装快速返回，不再做准备；我们就应该趁他们不备再去追击他们：所以我们才能获胜。”刘表和张绣都认为他的见解很是高明。贾诩劝告刘表回荆州，让张绣守卫襄城，互相支持。两军各自解散。曹操在行军中听说后面的军队被张绣追赶，便急忙调集众将回身救援，结果发现张绣的军队已经撤退了。败兵回报曹操说：“如果不是山后那一路人马阻挡了我们的中路，我们都会被俘虏了。”曹操急忙问那是谁。那个人纵马拿着一支长枪下马，向曹操行了一个礼，原来他是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问他是怎么来的。李通说：“最近我在守卫汝南，听说丞相与张绣、刘表作战，特意来接应。”曹操很高兴，封他为建功侯，守卫汝南的西界，以防止刘表和张绣。李通拜谢后就离开了。曹操回到了许都，表奏孙策有功，封他为讨逆将军，赐予吴侯爵位，派人送诏书到江东，命令他防范刘表。
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