袁尚自从斩了史涣之后，自以为勇武过人，不等袁谭等军队到来，就亲自率领数万大军出黎阳，与曹操的前锋部队相迎。张辽首先出马，袁尚挥舞长枪迎战，战不到三个回合，就被张辽阻拦，不能抵挡，于是大败而逃。张辽乘势掩杀，袁尚无法指挥军队，急忙率军逃回冀州。
这时袁绍听说袁尚兵败而回，又接连受到打击，旧病复发后吐血数斗，昏倒在地。刘夫人赶紧将袁绍扶进卧室，袁绍病势渐渐危急。刘夫人急忙请来审配、逢纪，直到袁绍的床前，商议后事。袁绍只是用手指指着而不能说话。刘夫人问：“袁尚是可以做后继之人吗？”袁绍点了点头。审配就在床前写了遗嘱。袁绍翻身大叫一声，又吐出血来，然后死了。后人有诗说：“累世公卿立大名，少年意气自纵横。空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。”袁绍既死后，审配等人主持丧事。刘夫人便将袁绍所宠爱的五个妾室全部杀害；又怕她们的阴魂在九泉之下再与袁绍相见，就剃光了她们的头发，刺伤了她们的面部，毁坏了她们的尸体。她的嫉妒和残暴达到了这种程度。袁绍的宠妾家属害怕受到祸害，并被袁尚杀掉。审配、逢纪立袁尚为大司马将军，领冀、青、幽、并四州牧，派使者到袁绍的坟前报丧。这时袁谭已经发兵离开青州，得知父亲死了，就和郭图、辛评商议。郭图说：“主公不在冀州，审配、逢纪一定会立袁尚为主。应该赶快行动。”辛评说：“审配、逢纪一定会预先定下机谋。如果我们现在前往，一定会遭到他们的祸害。”袁谭说：“如果这样该怎么办呢？”郭图说：“可以在城外屯兵，观察他们的动静。我将亲自前往察看。”袁谭依照他的话去做。郭图于是进入冀州，见到袁尚。礼毕后，袁尚就问：“兄长为什么不来？”郭图回答：“我主公因为抱病在军中，不能和您相见。”袁尚说：“我接受父亲的遗命，立我为主，加封兄长为车骑将军。现在曹操大军压境，请兄长为前部，我在后方调兵接应。”郭图提议：“军中没有人商议出好主意，我愿意请求审正南、逢元图两人做辅佐。”袁尚说：“我也想依靠这两个人早晚策划，怎么离得开！”郭图又再次提议：“那么在这两个人之中派一个人去，怎么样？”袁尚不得已，就命两人拈阄，拈到的人就去。逢纪拈到了，袁尚就命逢纪带着印绶，同郭图一起到袁谭的军中。逢纪随同郭图到了袁谭的军中，看到袁谭没有生病，心中不安，就献上印绶。袁谭大怒，想要杀死逢纪。郭图悄悄地进言劝谏说：“现在曹操大军压境，暂时只应该款留逢纪在这里，以安定袁尚的心。等到打败曹操之后，再来争夺冀州也不迟。”
袁谭听从他的话，立即拔营起程，向黎阳进发，在曹操的军营前与曹军展开激战。袁谭派遣大将汪昭出战，曹操派遣徐晃迎战。两人交战不久，徐晃一刀斩杀汪昭于马下。曹军乘势掩杀过来，袁谭的军队大败。袁谭收拢败兵进入黎阳，派人向袁尚求救。袁尚与审配商议后，仅派出五千人马相助。曹操探知袁谭的救军已到，派遣乐进和李典带兵在半路上接应，将他们两军分成两半，一起包围并全部消灭。袁谭探知袁尚只派来这点兵力，又在半路被杀，大发雷霆，于是召来逢纪责骂。逢纪说：“请让我写信给主公，请求他亲自来救。”袁谭于是命逢纪写信，派人到冀州去送给袁尚。袁尚和审配共同商议。审配说：“郭图足智多谋，上次他不争执就离开，是因为曹军在境内。如今如果打败了曹操，他一定会来争夺冀州。不如不发救兵，借助曹操的力量来除掉他们。”袁尚听从了他的话，不肯发兵。使者回来报告，袁谭大怒，立刻斩杀了逢纪，又议论要向曹操投降。此时，早有细作向袁尚密报。袁尚和审配商议道：“如果让袁谭向曹操投降，他们联合起来共同攻打我们，那么冀州就危险了。”于是留下审配和大将苏由固守冀州，自己率领大军来到黎阳救援袁谭。袁尚问军中谁敢担任前部，大将吕旷、吕翔兄弟二人愿意前去。袁尚点兵三万，派他们为先锋，首先到达黎阳。袁谭听说袁尚亲自来救，大喜，于是放弃了投降曹操的念头。袁谭在城中屯兵，袁尚在城外屯兵，互相形成掎角之势。
不久，袁熙、高干都率领军队到达城外，分别在三处屯兵，每天出兵和曹操相持。袁尚多次战败，曹操军队多次取胜。到建安八年春二月，曹操分兵进攻，袁谭、袁尚、袁熙、高干都大败，放弃黎阳逃走。曹操率领军队追到冀州，袁谭和袁尚进城坚守；袁熙和高干离城三十里扎下营寨，虚张声势。曹操的军队连日攻打黎阳不下。郭嘉进言说：“袁氏家族废长立幼，兄弟之间，权力相并，各自结交党派，紧急时就相互救助，宽缓时就相互争夺；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以等待袁氏兄弟之变；有变之后再去讨伐，可以一举而定。”曹操赞同郭嘉的话，命令贾诩为太守，守卫黎阳；曹洪引兵守卫官渡。曹操率领大军向荆州进发。
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