刘备拜访孔明两次都没有见到人，想要再次去拜访他。关羽说：“大哥两次亲自拜访，礼节太过了。我想诸葛亮只是徒有虚名而没有实际学问，所以避而不见。大哥为什么要对这个人这么迷信呢？”刘备说：“不是这样的。过去齐桓公想见东郭野人，五次拜访才得以见面。何况我想见的是大贤人呢？”张飞也说：“大哥错了。这个村夫算什么大贤人？今天不用大哥去了，他如果不来，我只用一根麻绳把他捆来。”刘备呵斥道：“你难道不知道周文王拜访姜子牙的事情吗？周文王都如此尊敬贤人，你怎么能这样的没有礼貌呢？今天你不要去，我和云长去。”张飞说：“既然两位哥哥都去，我怎么能落后呢？”刘备说：“你如果要去，但不能失礼。”张飞答应了。
于是三人乘带着随从前往隆中。离草庐半里之外，刘备便下马步行，正好遇到诸葛均。刘备赶忙施礼，问道：“令兄今天在庄上吗？”诸葛均说：“我二哥昨晚才回来。将军今天可以和他相见了。”说完，就飘然离去了。刘备说：“今天侥幸能见到先生了！”张飞说：“这个人真是无礼！就算带我们到庄上也不耽误他什么事，为什么就这样独自离去了！”刘备说：“各有各的事，怎么可以强迫呢！”三人来到庄前敲门，童子开门出来问候。刘备说：“有劳仙童转告：刘备专来拜见卧龙先生。”童子说：“今天先生虽然在家，但他现在在草堂上睡觉还没醒。”刘备说：“既然这样，就先不要通报了。”吩咐关羽、张飞在门外等候。刘备自己慢慢地走了进去，看见卧龙先生仰卧在草堂的席子上。刘备站在台阶下面静静等候。过了一会儿，卧龙先生还没醒。关羽、张飞在外面等了很久，不见动静，进去看见刘备还在等候。张飞于是大怒，对关羽说：“这个先生怎么如此的傲慢！看到我哥哥等候在台阶下，他竟然高卧不起，这么大半天还不起来！等我去屋后放一把火，看他还起不起！”关羽再三劝住张飞。刘备仍命令关羽、张飞出门外等候。再往堂上看时，眼看卧龙先生翻身将要起来了，忽然又朝里面睡着了。这时童子想要去叫醒。刘备拦住说：“请不要惊动先生。”又等了一个时辰，孔明这才醒来，口中还吟诵着诗句：“大梦谁先觉？平生我自知，草堂春睡足，窗外日迟迟。”孔明吟完诗后，翻身问童子：“有没有客人来访？”童子说：“刘皇叔在这里，已经等了很久。”孔明于是起身说：“为什么不早点通报！我这衣服都没换。”于是转入后堂更衣去了。又过了一会儿，孔明才整理衣冠出来迎接刘备。
刘备见到孔明身高八尺，面容美丽，戴着头巾，身穿鹤氅，飘飘然有神仙之风。刘备下拜说：“我是汉室末代的子孙，来自涿郡的愚夫。早就听说先生的大名如雷贯耳。前两次来拜访未能一见，我已经在文几上留下了我的名字，不知先生是否有看到？”孔明说：“我是南阳的野人，因为性格懒散，屡次受将军的厚爱，深感惭愧。”两人相互致意之后，分宾主而坐，小童送上茶来。
茶上完后，孔明说：“昨天看到书信，可以看出将军很关心人民和国家；只是遗憾我年轻才疏，恐怕会让将军失望。”刘备说：“司马德操的话，徐元直的言语，怎么可能是空谈呢？希望先生不要嫌弃我等地位低微，还请多多指教。”孔明说：“德操、元直都是世间高士，我只是一个普通的农夫，怎么能谈论天下大事呢？二位先生太高看我了。将军何必舍弃美玉而去求一块顽石呢？”刘备说：“大丈夫怀有经世治国的奇才，怎么可以空空地老死于山林之下呢？希望先生能以天下苍生为念，开导我这个愚笨的人并赐教。”孔明笑着说：“请将军说说您的志向。”刘备屏退旁人，坐到孔明身边，说：“汉室已经衰落，奸臣窃取皇位，我没有衡量自己的能力，想在天下伸张正义，但是我的智谋短浅，到现在还没有什么成就。只有先生能够开导我的愚昧，拯救我的危难，实在是万幸！”孔明说：“自从董卓叛乱以来，天下的豪杰并起。曹操的势力不如袁绍，但最终能够战胜袁绍的，不仅是天时，还有人谋。现在曹操已经拥有百万大军，挟持天子以号令诸侯，这是不能与之争锋的。孙权占据江东，已经历经三代，地势险要，民心归附，这是可以利用的力量而不能图谋他。荆州北据汉水、沔水，利益遍及南海，东连吴地，西通巴蜀，这是用武之地，只有真正的主人才能守卫它。这大概是上天用来资助将军的，将军难道没有意图吗？益州险要的地形，肥沃的土地，是天府之国，高祖就是凭借这里成就了帝业。现在刘璋暗弱，民众富饶，却不知道体恤，有才能的人，都想得到明君。将军既是皇室的后代，信义着于四海，聚集英雄，渴望贤才，如果能够占有荆州、益州，保卫它们的山川险阻，与西南各族和好，南抚彝族、越族，对外与孙权结盟，内修政理；等到天下有变，就命令一位上将率领荆州的兵马向宛、洛进军，将军您亲自率领益州的兵众出击秦川，百姓中能有不箪食壶浆的来欢迎将军吗？如果真能这样，那么大业就可以成就，汉室就可以复兴了。这就是我为将军谋划的。希望将军考虑一下。”孔明说完后，命令童子取出一幅地图，挂在中堂，对着刘备指着图上说：“这是西川五十四州的地图。如果将军想要成就霸业，就要北让曹操占据天时，南让孙权占据地利，而将军则要把握人和的因素。先占领荆州为家，然后再取西川作为基业，以此来成为鼎足之势，最终才有可能夺取中原。”刘备听了孔明的话，激动的站了起来，并拱手作揖地说：“先生您的话让我豁然开朗，像是拨开云雾见到蓝天一般。但是刘表和刘璋都是汉室的宗亲，我怎么忍心夺走他们的地盘呢？” 孔明回答道：“我昨晚观察天象，刘表的寿命不会太长了；而刘璋不是一个有远大抱负的领袖，所以迟早会归于将军。”听完孔明的话，刘备连忙鞠躬致谢。仅仅这一席话，孔明还没有出山，就已经知道天下将会三分，真是万古之人都比不上的。后人有写诗赞道：“豫州当日叹孤穷，何幸南阳有卧龙！欲识他年分鼎处，先生笑指画图中。”
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