“郑叔，这个锚，改一下。不要用石锚，用铁锚。石锚太重，不好收放；铁锚抓地牢，船停得稳。锚链也用铁链，不要用麻绳。麻绳泡水会烂，铁链用一百年都没事。”
“郑叔，这个帆，改一下。不要用硬帆，用软帆。硬帆是竹骨架，太重，吃风不好；软帆是布做的，轻便，吃风好。你看这个图，我画了三种帆——主帆、前帆、后帆。风向变了，调不同的帆，船就不会偏航。”
郑和一一记下，一一照办。工匠们起初觉得这个六岁的孩子是来添乱的，可慢慢地，他们发现，这孩子说的每一句话都有道理。那舵轮、那铁锚、那软帆，改完之后，果然好用得多。
有一次，一个年轻工匠不服气，嘟囔道：“一个毛孩子，懂什么造船？”
老工匠张望听见了，一巴掌拍在他后脑勺上：“你懂个屁！殿下画的那些图，老朽做了四十年船都画不出来。你算什么东西，敢说殿下不懂？”
年轻工匠缩了缩脖子，不敢再说话。
张望看着朱瞻基蹲在龙骨旁检查钢芯的背影，感慨道：“这位小殿下，是天上下来的吧？”
郑和笑了：“不是天上来的，是咱们大明的皇长孙。”
三艘主舰的建造进度很快。
钢材被用在了最关键的地方。龙骨用钢芯外包木头，厚达三尺；舵叶全钢铸造，重达五千斤；桅杆连接件用钢制，能扛住十级大风；锚链也用钢环，每个环都有胳膊粗。
谭渊负责炼钢的事。他在城外的山里建了个小炼坊，日夜不停地炼。炼出来的钢材，先送到船厂试验，合格的用，不合格的重新炼。有一次，一批钢材的含碳量不够，谭渊二话不说，全部回炉重炼，宁可耽误工期，也不肯用次品。
“殿下说了，船在海上，人命关天。什么东西都能省，钢材不能省。”谭渊对工匠们说。
郑和站在船头，看着那面绣着金龙的旗帜在风中猎猎作响，心中涌起一股说不清的豪情。这面旗，是朱瞻基亲手交给他的。那孩子说：“郑叔，你带着这面旗。到了海外，把它升起来。让那些番邦小国知道，这是大明的船，谁敢欺负你，就是跟大明过不去。”
他握着那面旗，眼眶有些发热。
殿下，您放心。老奴一定把大明的旗子，插到那些从没人去过的地方。
永乐三年春末，朝堂上的气氛突然紧张起来。
起因是陈瑛在早朝上的一道奏折。这位监察御史自从被朱棣训斥后，表面上安分了不少，暗地里却一直在搜集朱瞻基的“把柄”。他联合了几个御史和给事中，联名上了一道长长的奏折，弹劾皇长孙“玩物丧志，荒废政务，以商贾之术蛊惑圣听”。
朱棣看完奏折，脸色平静得可怕。
“陈瑛，你说瞻基‘玩物丧志’，朕倒想听听，他玩什么物，丧什么志？”
陈瑛出班，慷慨激昂道：“陛下，皇长孙殿下沉迷农事，日日下田，与农夫为伍。又沉迷造船，天天往龙江关跑，与工匠为伍。更甚者，殿下竟然蛊惑陛下开海禁、通番邦，以商贾之术动摇国本。臣等以为，殿下年幼，不知国事艰难，这些作为有失皇家体统，望陛下严加管教！”
朱棣没有发怒，反而笑了。
“陈瑛，你说瞻基‘与农夫为伍’、‘与工匠为伍’，朕问你，农夫怎么了？工匠怎么了？没有农夫，你吃什么？没有工匠，你住什么？”
陈瑛被噎住了，但他很快反应过来：“陛下，臣并非轻视农事工匠，而是说皇长孙殿下身为天潢贵胄，当以读书明理为先，不该沉迷于这些琐事。殿下是皇长孙，是大明的未来，一举一动都关乎国体。若是让人知道殿下天天在田里摸泥巴、在船厂敲铁钉，岂不有损皇家威严？”
朱棣的目光冷了下来。
“陈瑛，你是说，朕的孙子丢人了？”
陈瑛额头冒汗：“臣不敢！臣的意思是……”
“你不敢？”朱棣打断他，“你不敢，可你做了。你不但做了，还联名上了折子。陈瑛，你胆子不小啊。”
陈瑛扑通跪下，连连叩首。他身后的那几个御史也跟着跪了，一个个面如土色。
朱棣没有继续发作，而是话锋一转。
“朕记得，去年你们跟瞻基打了个赌。三个富县，三个穷县，一年为期，比谁治理得好。现在一年之期已到，结果如何？”
陈瑛心中一喜，以为有了转机。他连忙道：“陛下，臣等所选三县——松江华亭、苏州吴县、常州无锡，一年之内，赋税增加三成，人口增长两成，街市繁华，百姓安居。而皇长孙殿下所选三县——福建政和、汀州清流、延平将乐，赋税没有增加，人口没有增长，街市依旧冷清。胜负已分，请陛下裁决。”
“夏元吉。”
夏元吉出班：“臣在。”
“去年，瞻基跟陈瑛他们打了个赌，三个富县，三个穷县，一年为期。如今一年之期已过，朕记得陈瑛那三个县交了不少赋税，瞻基那三个县却没什么进项。朕想亲眼看看，这六个县到底治理得如何。”
夏元吉心中一动，面上却不动声色：“陛下圣明。臣已让人整理了六个县一年来的赋税、人口、耕地等数据，随时可以呈阅。”
朱棣摆摆手：“朕不看那些数字。数字是人写的，朕要看真实的。”他顿了顿，“三个月后，朕会派钦差去这六个县，实地查看。你们回去准备一下，该补的补，该修的修，别让朕的钦差看了笑话。”
此言一出，殿内群臣神色各异。那几个与陈瑛交好的官员暗暗松了口气——三个月，足够他们把那些“表面文章”做得漂漂亮亮了。而那些原本担心朱棣会偏袒皇长孙的人，也放下心来——陛下亲自派人去查，总不会偏私。
朱棣将众人的表情尽收眼底，心中冷笑。
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