朱温进攻宋州，醉翁之意不在酒，而是听说那宋州刺史张蕤，将要卸任，希望能在张家离开宋州前，能有机会见到张丽华，甚至把张丽华抢来做老婆。
朱温率部众到了宋州，不料，原来的刺史张蕤，早已去任，恰好招讨使宋威亲自率领青州精兵五千人从亳州来援，朱温与之相持不下。
正巧尚让奉了王仙芝之命，也来夹攻宋州，官军腹背受敌，宋威吃了败仗，不敢出战。草军包围宋州，日夜攻城。
尚让、朱温，分别报告王仙芝和黄巢。王仙芝、黄巢亲自率大军围攻宋州。
宋威不敢出战，急忙向朝廷告急。
朝廷闻报，派前禁军左威卫上将军、颖州刺史张自勉北上。因他手中无兵，又令忠武节度使崔安潜，拨忠武军精兵七千人给张自勉，来救援宋州。
草军正围困宋州，忽然有一支兵马，打着唐军旗号，鼓噪而来，为首一员大将，手提一口偃月刀。黄巢急命朱温迎敌。
朱温策马上前，喝道：“来将何人？”
张自勉见对面那人，身长八尺，膀阔三停，脸如噀血，须若金针，耳犹两翼，蓝发狼牙，心里想，怎么这么丑？乃厉声道：“我乃大唐左威卫上将军张自勉是也！反贼何不早降！”
朱温正在等他问自己名号，只要他一问，便好报上自己的大名，谁知，对方不讲武德，竟然不问！这是拿俺不当回事啊！当即大怒，拍马举刀便砍。张自勉一拨马首，让将过去，转过身，一刀往朱温后脑劈下。
朱温连忙避开。战了几个回合，朱温渐渐吃紧。
朱珍、朱存、张存敬、徐怀玉等见了，立即策马上前，唐军中杀出周岌、秦宗权等，众人一一捉对厮杀。
张自勉一口偃月刀耍得出神入化，朱温渐渐露出败像，急忙招呼众兄弟撤退。
张自勉一挥手，身后的七千忠武军，如狼似虎的猛冲过来，草军大败，两千多人被杀。
黄巢收集残部北上，返回故乡曹州一带打游击。王仙芝、尚让则率部南下鄂州。
宋威看到张自勉带领的七千忠武军士兵，素质不错，都是身经百战的精兵，就上书朝廷，申请把张自勉和这七千士兵都留下来归自己指挥。
宋威原来是十六卫之一的右武卫上将军，隶属禁军，之前听说田令孜得势受宠，因此花钱结交田令孜。田令孜自然格外关照。
按说，宋威贵为招讨使，这样做似乎也合理。同平章事王铎、卢携，都一致同意此事。
唯独郑畋看破了其中的隐情，不肯同意。
他曾经多次询问了一些禁军将领，了解到，张自勉是难得的良将，是正人君子；宋威却是贪功欺君的小人，二人以前在神策军时一向不和，张自勉正当壮年，一心报国，而宋威老迈，一心观望。现在叫张自勉屈居宋威之下，他必然不服。
去年，郑畋就曾经建议，将宋威撤职，让崔安潜当征剿大都统，李瑑当招讨使，张自勉当招讨副使。僖宗没有同意。现在，怎么能让张自勉归宋威指挥呢？这不是扯淡吗？
于是郑畋上奏僖宗皇帝，叫张自勉屈居宋威之下，平白增加猜忌，必致上下离心，甚至可能被宋威公报私仇，害了张自勉性命，因此绝对不能按宋威说的办。
王铎与卢携大怒，气得辞职，郑畋也请求回老家养病，唐僖宗李儇（李俨）都没有同意。
王铎、卢携两相，还不肯罢休，又提议，既然张自勉与宋威有隔阂，不如召回张自勉，改令张贯为将，令他带领忠武军七千精兵，隶属宋威。
郑畋又与王、卢二人力争，在金銮宝殿上展开辩论，毕竟一张嘴说不过人家两张嘴。第二天，郑畋又起草奏章，上奏僖宗皇帝说：
“王仙芝一开始作乱的时候，忠武节度使崔安潜，首先提议各道兵会师力剿，又充分筹措粮草，输送给剿匪部队。草贼进攻许州，又被忠武军打败，至今贼党不敢入忠武军境内。现在又将本道的七千精兵借给张自勉，解了宋州之围，救得宋威一命，使江淮到京城运河的漕运流通，没有落入贼兵之手，现在突然罢免张自勉，临阵换将，使忠武精兵隶属于宋威，臣见宋威经常贪功冒赏，报喜不报忧，经常谎报军情，崔安潜把自己的七千精兵送给宋威，张自勉孤身回营，许州位于中原，四面临敌，若贼寇忽然杀到许州报复，许州空城如何支持？臣请将这七千人，最多三千人归宋威，四千人仍令张自勉统率，回去还给许州，只有这样才能战守两全，不分厚薄。”
如此等等。卢携仍不以为然，极力反驳。
郑畋又弹劾宋威欺骗朝廷，克扣士兵，导致他先大败于沂州，后又大败于宋州，屡战屡败，应早行罢免，这条提议也被卢携等人驳回。
最后，朝廷下令将忠武军四千人，由张贯统领，隶属宋威。张自勉仅带回去三千人。
先前，王仙芝从宋州败退。南下攻陷鄂州后，再次声势大振，部众增加到两万多人，在鄂州休整了几个月，整顿兵马，筹集粮草，又接连攻克安州（安陆）、随州，擒随州刺史崔休征。
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