楚国出产金银，而茶叶贩卖的利润更是丰厚，因此无论官民都十分富庶。
楚王（文昭王）马希范，豪华奢侈，毫无节制，尤爱夸大。曾经铸造特大号的长枪巨矛，用金片包裹，卫士拿在手里只可以装腔作势，却不能使用。又招募富家子弟中健壮的少年，挑选八千人，成立银枪都，俱用银枪。王宫、殿堂、花园以及穿着和使用的物件都精致贵重，浪费到极点。
马希范毫无节制，肆意挥霍，国库无力负担，于是加重赋税。
马希范每次派特使巡查农田，凡是查出隐瞒土地，能够增加税收的，就有功劳。最后，农民无法负担重税，纷纷放弃耕种，全家逃亡。楚王（文昭王）马希范说：“只要土地还在那里，何必担心没有粮食！”命营田使邓懿文调查弃田，出租给新的移民耕种。
于是，此处农民逃到彼处屯垦，彼处农民逃往另一处屯垦，靠着新移民初期的优惠政策，勉强生存。但农民不停地流动，官民都只顾眼前利益，所有长期规划都陷于停顿。
马希范又鼓励人民出钱购买官位，钱多的官大，钱少的官小，于是，富有的商人挤满官府。地方官员如要调回朝廷，必须贿赂。人民犯罪时，富家子弟捐钱，强壮青年当兵，都可以免罪，只有拿不出钱的人或家中无人能当兵的才受法律制裁。
又效仿武则天，设立“告密箱”，鼓励人民写匿名信检举别人谋反叛乱，有的人家甚至全族被杀。
马希范采纳孔目官周陟的建议，除了正式税捐外，还命大县每年进贡稻米二十万斤，中县每年进贡稻米十万斤，小县每年进贡稻米八万斤，没有米可进贡时，可以进贡棉布绸缎代替。
天策学士拓跋恒（元恒）极力劝谏，马希范大怒。
后来有一天，拓跋（元恒）请求觐见，马希范声称他正在睡觉。拓跋恒（元恒）对客将区弘练说：“大王耍狠任性，而又拒绝规劝，我将看到马家千口漂泊无依！”
马希范越发愤怒，发誓终身不再相见。
楚王（文昭王）马希范弟马希杲，十年前曾经出任静江（桂州）节度使，颇有政声，深受军民爱戴，马希范大不高兴，将他调任朗州刺史，名义上仍遥兼静江节度使。参见第九十六回。
马希杲到了朗州，仍然备受军民称赞。马希范大怒。
晋开运二年，公元945年，马希范派人秘密监视马希杲。
马希杲恐惧，声称有病，请求辞职调回长沙府，马希范不准。于是派医生前去诊治，趁机把马希杲毒死。
辽兵灭晋，中原大乱，湖南牙将丁思瑾，劝楚王马希范（文昭王）出兵荆襄，进图汴、洛，成一时霸业。
马希范也惊为奇论，但终因国小兵弱，不能照行。
丁思瑾意图尸谏，竟扼吭而死。
无奈楚王马希范（文昭王）纵乐忘返，哪里肯发愤称雄！白天聚一班狎客，饮酒赌博；夜晚罗一帮美女，荒淫游戏，后宫多至数百人，尚嫌不足，甚至对先王妾媵，也多加无礼。又往往嘱令僧尼，私下搜求良家女子，闻谁家女子有美色，即强迫入宫。
不久，楚王马希范病危，召入天策学士拓跋恒（元恒），以同母弟、武安（长沙）节度副使马希广相嘱，令他辅立。拓跋恒有敢谏名，素为马希范所嫉视，曾经发誓终身不再相见，临死时却向他嘱托后事，想是回光返照，一隙生明。
楚王马殷有三十多个儿子。马希范排行第三。马希广排行第三十五。马希范因他是自己的同母弟，自然偏爱。
然而舍长立少，仍然不利于稳定。马希广尚有兄长马希萼，在众兄弟中排行第三十，比马希广大两、三岁，此时担任朗州节度使，手握重兵。
拓跋恒考虑到必有后患，劝马希广把王位让给兄长，然而都指挥使刘彦瑫，天策学士李弘皋等，一定要遵守先王遗命，不肯同意，于是就按马希广的遗命执行。
马希范病殁，同母弟马希广入嗣继位。
这时，刘知远已经称帝。乃向刘知远告哀，报称马希范去世，遵照父命，兄终弟及，乞请册封。
时为天福十二年，公元947年，五月。
七月，后汉高祖刘知远册封马希广为楚王、天策上将军、武安节度使，检校太尉，兼中书令，又授江南诸道都统。
马希广成为楚国第四位国王。
似乎名位已定，可免后忧，那知骨肉成仇，阋墙不远。湖南北十余州数千里国土，从此祸乱无已，将拱手让人了。
之前昭义军兵变，王守恩占据潞州，向已经称帝的刘知远归降。辽太宗得报，任命耿崇美为昭义节度使，进驻泽州，计划袭击潞州。
刘知远遂命史弘肇率步骑兵一万人，南下增援潞州。
又任命岢岚军使郑谦为忻州刺史，兼忻、代二州义军都部署；任命黄河巡检使阎万进为岚州刺史，兼岚、宪二州义军都部署。令二人率军北上，牵制辽兵。
又许他二人分别担任彰国（应州）、振武（朔州）节度使，不过二镇现在都名列幽云十六州之中，现在属于辽国，需从辽国夺取后才能上任，属于空头支票。
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