永禄六年（1563年）摄津国，芥川城政务厅内弥漫着淡淡墨香。三好义兴坐在案前，手中朱笔在文书上流畅游走，时而停顿与身旁家臣低声商议，时而抬手示意侍从呈上新的卷宗。阳光透过纸拉门，在他青色的礼服上投下斑驳光影，映照出这位二十二岁青年沉稳的侧脸。
此时的三好义兴，已不是过往那个跟在父亲身后的少年，而是实质掌控近畿霸权的三好家新主。摄津一国在他的治理下，商旅往来不绝，城防修缮一新，连此前桀骜的地方豪族，也纷纷收敛锋芒，对这位年轻的家督俯首帖耳。
三好义兴的崛起，是三好长庆精心铺就的结果。自教兴寺之战平定畠山高政后，三好长庆便决意将权力彻底移交。先是将摄津国知行地全数划归三好义兴名下，接着让他统领摄津武士家臣团，再安排他参与幕府政务，与将军足利义辉共商事宜。
三好长庆甚至特意让三好义兴负责接待京都公卿，以学习礼仪典章好为未来做铺垫。这位父亲深知，三好家霸权不能只靠刀剑维系，还需获得朝廷与幕府认可。而三好义兴，恰好完美契合了他的这份期待。
自小的积累使得三好义兴通习汉诗与和歌，与京都公卿谈论时能轻易引经据典。面对足利义辉时，既保持着三好家的威严，又不失臣子的谦逊。处理政务时，既能听取老臣建议，又敢于决断，连松永久秀这般人物都曾私下感叹。
那一年的京都，公卿们私下谈论起三好义兴，总会不自觉的与传闻中那位尾张傻瓜大名织田信长相对比。“三好少主衣着整洁，言语温和，连递茶姿势都合乎礼仪。我听说尾张乡下的那个织田信长，竟穿着粗布衣服与农夫同食，简直不成体统。”
这种对比，让朝廷对三好家的好感日益加深，甚至有公卿提议，将皇室公主下嫁三好义兴，以巩固公武同盟。甚至于连足利义辉对三好义兴也颇为亲近，两人时常在二条城对弈与谈论剑术。
三好义兴的剑术虽不及足利义辉精湛，却也能与之对拆数十回合。“若三好家能一直由义兴统领，幕府也许与三好家或能长久共处。”足利义辉曾对近臣如此感慨，语气中带着一丝对安稳生活的期许。
三好长庆则彻底退居幕后，移居河内饭盛山城，每日与僧人、茶人举办连歌会。他不再过问政务，甚至连松永久秀与三好一门众的矛盾，也只是淡淡一句“交由义兴处理便可”。松永久秀曾劝他道“家督新立，当多留心”，三好长庆却笑着摇头：“我儿已能独当一面，何苦再插手多事？”
这位曾叱咤近畿的霸主，似乎终于卸下了重担，只想在连歌与茶汤中安度余生。这时的三好家，看似呈现出父退子继、内外和睦的中兴气象，却没人能预料到，一场突如其来的灾难，正悄然向这座霸权大厦袭来。
七月，摄津国暑气格外浓重。三好义兴处理完土豪纠纷事宜后，返回芥川城时突然感到一阵眩晕，随行家臣以为是暑气所致，便为他准备了冰镇梅子汤，劝他回内宅休息。可次日清晨，三好义兴的病情却骤然加重。
高烧不退，咳嗽不止，甚至开始出现咳血症状。随侍家臣惊慌失措，一面派人快马前往饭盛山城禀报三好长庆，一面四处寻访名医前来诊治。消息传到饭盛山时，三好长庆正在举办连歌会。
当听到三好义兴病重的消息禀报时，他手中和歌纸飘然落地，不顾众人阻拦，翻身上马，朝着芥川城方向疾驰而去。这是他唯一的儿子，也是三好家的未来，绝不能出事。抵达芥川城后，三好长庆直奔内宅，看着躺在床上面色潮红、呼吸微弱的三好义兴，这位曾见惯生死的霸主竟忍不住红了眼眶。
“孙次郎（乳名），父亲来了，你一定会好起来的。”三好长庆连忙小心坐到榻榻米旁，紧紧握住儿子三好义兴滚烫的手，声音颤抖的说道。三好义兴勉强睁开眼，想说些什么，却只能发出微弱的喘息。
为了救治三好义兴，三好长庆不惜重金，派人前往京都请来名医曲直濑道三。这位医者曾治愈无数疑难杂症，连足利义辉都曾请他诊治。曲直濑道三抵达芥川城后，为三好义兴诊脉观舌，又询问病情细节，最终眉头紧锁：“少主所患乃急黄，热毒炽盛、病情凶险，如今已至高热神昏，汤药恐难奏效。”
三好长庆不愿接受这个结果，下令不惜一切代价救治。曲直濑道三只得开具药方，以清热解毒、凉血开窍为主方向，又让人每日为三好义兴擦拭身体，甚至尝试了当时罕见的犀角散来为其治疗。
三好长庆更是日夜守在内宅，亲自为三好义兴喂药、擦汗，连饭都顾不上吃上两口。他不再举办连歌会，不再接见任何访客，眼中只剩下儿子三好义兴的病情。松永久秀曾前来探望，见他形容枯槁、头发花白了大半，忍不住感叹：“主公仿佛一夜老去。”
可人力终究难敌天命，八月的一个深夜，芥川城内宅突然传出一阵撕心裂肺的哭声。三好义兴终于还是在高烧不退中停止了呼吸，年仅二十二岁。当曲直濑道三宣布三好义兴殡天时，三好长庆呆坐床边，久久没有反应。
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