他尤重视奇正、虚实变化，要求以“至实击至虚”。他的战争实践也体现出这一点。如对孙、刘集团作战，或东攻西守，或东守西攻，皆依实际情况，将优势兵力集中于一方，形成“至实”态势。同时，常以分散、分化敌军的策略，致其“至虚”，从而各个击破。在中国军事史上，他以“诡诈”着称。
曹操的军事思想深受历代兵家和学者称道。陈寿认为他能够成就伟业，“惟其明略最优也”。其《孙子注》对后世兵学有深远影响。但有时他强调刑罚过度，并且也有袒护失察之处，这是其思想的局限性。
施行屯田，改革户籍
汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒。这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。曹操在北方屯田，兴修水利，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产恢复有一定作用。
建安元年（196年），曹操采纳枣祗等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，在许下募民屯田，当年即大见成效，得谷百万斛。于是曹操命令在各州郡设置田官，兴办屯田。屯田以国家投资的方式保证再生产，工作效率高于普通的自耕农。因此短时间内就使地方“农官兵田，鸡犬之声，阡陌相属”。屯田有效地解决了曹操集团的粮食问题，所以曹操自述道：“后遂因此大田，丰足国用，摧灭群逆，克定天下。”
在兴置屯田的同时，曹操采取各种措施，扶植自耕农经济。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。
此外，曹操还陆续颁布法令，始创户调制，防止豪强兼并小农。建安五年（200年），曹操颁布新的征收制度，到建安九年（204年），又明确：“其收田租亩四升，户出绢二匹，绵二斤而已，他不得擅兴发。”曹操前后实行的这一系列措施，使濒于崩溃的自耕农经济不断得到了恢复和发展。这成为曹操集团的雄厚经济基础。
曹操在世时，还大力兴修水利设施。如他举荐的扬州刺史刘馥，修复、建设芍陂、茹陂、七门、吴塘等土坝，蓄水灌溉稻田，使得“官民有畜”。
以身作则，提倡廉洁
在开源的同时，曹操也非常注意节流，并以身作则，提倡廉洁。史书中称曹操“雅性节俭，不好华丽”，后宫的衣服、鞋子不事华丽，帷帐屏风落满补丁，床榻被褥“败絮其中”。在曹操的大力纠正下，东汉以来的奢华之风为之一扭，天下的人都以廉洁勤俭自律。即使是高官显贵也不敢过度铺张，甚至出现了有人故意穿破旧衣服取悦曹操的咄咄怪事。建安十四年（209年），曹操反过来不得不下令来纠正这一奇怪的不正之风。
曹操的遗嘱，也体现了自己的一贯俭朴的风格：“天下尚未安定，还不是遵守古礼的时候。安葬完毕，所有人都除服。那些率军屯戍在外的，一律不得离开屯所。有司各率其职。以时服下葬，不要在幕中贮藏金玉珍宝。”
诗歌
曹操的文学成就，主要表现在诗歌上。南朝人钟嵘《诗品》虽将其诗置入下品，但对曹操的评语却很准确，他说： “曹公古直，甚有悲凉之句。”
抓住了曹操悲凉风格的特点。宋人敖陶孙《诗评》说：“魏武帝如幽燕老将，气韵沈雄。”
曹操怀匡世之心，忧世不治，南征北讨，与群雄逐鹿，情怀慷慨，发为诗歌，确如北地老将，气韵沈雄。如《步出夏门行·观沧海》，在萧瑟的秋风中，看水波澹荡，洪波涌起，可以体会到诗人那如大海一样吞吐日月、含孕群星的襟抱。
曹操现存20多首诗，均为乐府诗。其诗歌的内容和写作方法都与汉乐府的精神一脉相承。其中一部分诗反映了汉末战乱的现实和人民遭受的苦难，如《蒿里行》写的是初平元年（190年），关东义军联合讨伐董卓的历史事件。诗歌如实地描写了义军由聚而散的情形，对袁绍等将领各怀私心、畏葸不前进行了揭露和批评。诗末对长期的战乱给社会和百姓造成的灾难、痛苦，深表关怀和同情。用乐府古题写时事，是曹操在诗歌史上重要的贡献。他用当时人熟悉的乐府旧题记叙他所经历的事件，创作了被后人称为“汉末实录，真诗史也”的作品。
曹操诗歌内容丰富，除了记述时事以外，还写他本人的政治理想。在《度关山》中，他描述一个法治国家的理想： “立君牧民，为之轨则。”赏罚清明，各遵秩序。吏不失职，民不奢侈，兼爱尚同，疏者为戚。在《对酒》中则描绘了一个“吏不呼门，王者贤且明”的太平图景，表现了一个有作为的政治家的怀抱。曹操起于微末，最终平定群雄，奠基魏业，其所经历中的感慨都如实地记录在他的诗歌中。《苦寒行》记叙的是建安十一年（206年）北征高干之事，诗歌记叙在冰雪交加中艰苦行军的景况，作者却能站在战士们的立场，体察思念家乡的痛苦情绪。《短歌行·对酒当歌》可能写于一个特殊的时期，诗人有感于时光飞逝，来日无多，而个人的抱负却迟迟不能实现，因而深切盼望贤人能够帮助自己，早日完成统一的大业。
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