那日，好友苗云霄邀请他到七仙楼一聚，席间得知他自从落榜后，便一直靠着家中薄产度日，近年又迷上了赌钱，欠下了一屁股债。
沈六郎看着昔日意气风发的同窗如今满面愁容、鬓角早生华发，心中不免生出几分兔死狐悲的感慨。酒过三巡，好友忽然压低声音道：六郎，你如今贵为临府乘龙快婿，可曾想过，这富贵终究是借来的？
沈六郎握着酒杯的手微微一颤，琥珀色的酒液在杯中晃出一圈涟漪。他抬眼看向窗外，此刻正是华灯初上，画舫上的歌姬抱着琵琶咿咿呀呀地唱，唱的是易求无价宝，难得有情郎。
你这话什么意思？
苗云霄凑近了些，酒气混着汗味扑面而来：临大人虽去了，临家的门生故旧还在。可那些人认的是临家的招牌，不是沈六郎三个字。”
你这话什么意思？
好友凑近了些，酒气混着汗味扑面而来：我听说吏部侍郎周大人与临大人有旧，上月设宴，帖子送到了临府，临歌一人赴宴，席间周大人问起你，她只说六郎忙于公务，不得闲。六郎，你细想想，这满京城的权贵，有几个知道你沈六郎的？
沈六郎将杯中酒一饮而尽，烈酒灼过喉咙，却烧不化胸口的郁结。他想起上月自己亲笔写的拜帖，托人送往周府，却如石沉大海。原来不是周大人不见外官，是临歌在中间截了话头。
我有个法子，好友从袖中摸出一张泛黄的纸笺，上面密密麻麻写满了人名，这是今科会试落第的举子名单，其中不乏有才情却无路可走的寒门子弟。六郎若肯出资资助他们，三年后的春闱，便是你的门生。到时候临家的门生故旧是旧，你的门生是新，新旧交替，谁还说得清这临府究竟姓什么？
沈六郎盯着那张纸笺，烛火在纸上投下摇曳的影子，像是一群亟待破茧的蝶。他想起自己跨马游街那日，也是这般年轻，这般急切地想要抓住些什么。
要多少银子？
好友伸出三根手指：首批三十人，每人五十两安家费，外加一处僻静的院子做文会之所。六郎，这买卖划算。当年张居正靠的就是一群荆楚子弟，才有了后来的首辅之位。
沈六郎回到临府时，已是三更天。临歌房中的灯还亮着，他站在院中的老梅树下，看着窗纸上那个端坐的剪影，忽然觉得那不像个人，倒像是一尊供在神龛里的瓷像，永远端庄，永远得体，永远隔着一层说不清道不明的距离。
他摸向袖中的纸笺，那些名字仿佛还带着好友手心的温度。三十人，一千五百两，于他而言并非小数目，临歌掌着府库钥匙，他每月的俸禄不过十五两，这银子从何处来？
沈六郎站在梅树下，任由夜露浸透官服。远处传来更夫的梆子声，三更两点，正是人睡得最沉的时候。
他忽然想起，前几日从老家安阳县来的一位远房亲戚，想求他在京中谋个差事。
那亲戚姓周，论起来是他母亲堂姐的夫家侄子，唤作周唯诺，生得五短身材，一双眼睛却滴溜溜地转，透着一股子机灵劲儿。沈六郎原本没把这当回事，如今想来，这人倒是个可用之材。
周唯诺，他在黑暗中默念这个名字，嘴角浮起一丝冷笑，唯诺，唯唯诺诺，这名字取得好，正合我用。
二日一大早，他便亲自来到城西的客栈，周唯诺正蹲在门槛上啃烧饼，见沈六郎一身常服站在晨光里，惊得烧饼掉在地上，油渍在粗布裤子上洇开一片。
表、表叔？他手忙脚乱地爬起来，用袖子胡乱擦了擦嘴，您怎么亲自来了？
沈六郎扫了一眼这间逼仄的客栈，霉味混着隔壁灶间的油烟气扑面而来，熏得他微微蹙眉。
周唯诺察言观色，忙不迭地将唯一一把椅子用袖子擦了又擦，躬身请他入座。
不必了。沈六郎负手立在窗边，目光落在墙角一只缺了口的粗瓷碗上，碗里还残留着昨夜剩下的面糊，已经结了层灰白的膜，“我身边差一个办事的人，你可愿意？
周唯诺愣了愣，随即扑通一声跪在地上，额头抵着积满灰尘的地面：表叔肯提携，侄儿便是做牛做马也心甘情愿！
做牛做马倒不必。沈六郎转过身，居高临下地看着这个远房亲戚，目光在他沾着油渍的衣襟上停留片刻，又缓缓上移，对上了那双闪烁不定的眼睛。
我要你替我办事。他声音压得极低，像是从齿缝里挤出来的。
周唯诺的肩膀几不可察地僵了一下，随即又重重磕了个头：表叔吩咐，侄儿万死不辞。
沈六郎忽然笑了。这笑容未达眼底，反倒让周唯诺后颈泛起一阵凉意。他想起老家那些关于这位表叔的传闻，十七岁中探花，入赘豪门，三年连升数级，却也有人说他在临府活得像个提线木偶。如今亲眼见了，才晓得那些传闻不尽不实。这人哪里是木偶，分明是条蛰伏的蛇，冷冷地吐着信子，等着择人而噬。
三日后，你来临府后门找我。沈六郎从袖中摸出一块碎银，约莫二两重，随手抛在缺了口的粗瓷碗里，银钱撞着碗沿，发出一声清脆的响动，先去置办一身像样的衣裳，别让人瞧出破绽。
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