岭南荒山的一处破屋内，一位身形消瘦的男子，蜷缩在角落。他双眼无神，手脚长满了毒疮，皮肤溃烂处渗出黄绿色的脓液，与稻草上斑驳的霉斑融为一体。
万历六年，十七岁的沈六郎，名动京城。他出身寒微，却生得一副好皮囊，面如冠玉，唇若涂朱，更兼才情出众，一篇策论写得花团锦簇，被主考官点为探花。跨马游街那日，大街两旁的阁楼抛下无数手帕香囊，他端坐马上，一袭绯袍映着满城春色，当真称得上是春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
那时的他，眼里装的是庙堂之高，心里藏的是青云之志。他以为凭借满腹才华与这副好皮囊，终有一日能跻身内阁，位列公卿。却不知这世间的路，从来不是单靠才华便能走通的。
户部尚书临大人有一独女，名唤临歌，年芳二八，生得眉如远山含黛，眸似秋水横波，更兼通晓琴棋书画，是京城闺秀中拔尖的人物。
沈六郎初见她时，是在临府的赏梅宴上。那日他随同年进士一同赴宴，本只是末席陪坐，却因一首咏梅诗被临大人当众赞为有林逋之风。
临歌隔着屏风听了，遣丫鬟送来一方帕子，帕角绣着一枝绿萼梅，梅下压着两行小字：疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。
沈六郎握着那方帕子，在回驿馆的路上走了很久。京城的冬夜寒风刺骨，他却觉得胸口揣着一团火，烧得四肢百骸都暖洋洋的。他想起娘临终前攥着他的手，浑浊的眼里忽然迸出光亮：六郎，你生得这般好，定要……定要找个能助你的……
那时他不懂，如今懂了，却已是骑虎难下。
临大人膝下无子，早有意在门生中选一个乘龙快婿。沈六郎的才学家世都入得了眼，唯独差在根基太浅。临大人捻着胡须沉吟半晌，终是点了头，却有个条件，沈六郎须得入赘临府，将来生了儿子，也要姓临。
六郎，临歌将那方帕子从他袖中抽出，轻轻搁在案上，我爹爹的意思，你可想清楚了？
她坐在窗边，午后阳光透过茜纱窗，在她月白色的裙裾上投下细碎的光斑。沈六郎望着她低垂的睫羽，忽然想起跨马游街那日，阁楼上有位小姐将金镶玉的簪子掷在他怀里，他抬头望去，只看见半幅湘妃竹帘后一闪而过的倩影。
想清楚了。他听见自己的声音，平稳得不像话，能得姑娘青睐，是沈某三生之幸。
临歌抬起眼，眸中闪过一丝复杂的神色，像是怜悯，又像是满意。她伸手替他拢了拢衣领，指尖在他喉结处停留了一瞬：那便好。我爹爹说了，待春闱之后，便为我们操办婚事。
沈六郎握住她的手，感受着她腕间玉镯的凉意。那镯子是羊脂白玉的，触手生温，据说是临家祖上传下来的。他想起母亲棺木上那层薄薄的桐油，想起乡亲们凑钱帮他置办的行装，想起临行前老族长拍着他的肩膀说六郎，咱们沈家出龙了。
龙？他低头看着两人交握的手，忽然觉得好笑。龙是要腾云的，却被一根丝线系在了人家的屋檐下。
婚后的日子，表面上是花团锦簇。临大人将他安插进工部，从主事做起，不过三年便升了员外郎。同僚们艳羡他有个好岳父，背地里却叫他临门婿，那三个字在酒桌上流传，带着几分戏谑，几分轻蔑。
沈六郎起初还争辩几句，后来便学会了笑。酒到酣处，他跟着众人一起笑，笑得眼角挤出细纹，笑得喉头发紧。
万历十年，临大人病逝。临终前他将沈六郎唤到榻前，枯瘦的手攥着他的腕子，力道大得惊人：临歌……就交给你了……你答应我……答应我……
沈六郎跪在地上，看着这位曾将他踩在脚下的老人，此刻却像一片枯叶般蜷缩在锦被里。他想起自己入赘那日，临大人坐在高堂上，受了他三跪九叩，嘴角始终挂着若有若无的笑意。
岳父放心，他将头埋得更低，心里压抑多年的屈辱与愤懑在这一刻终于冲破了堤坝。他想起那些深夜独对的孤灯，想起同僚们意味深长的眼神，想起临歌偶尔流露的、居高临下的怜悯。
原来这三年他战战兢兢，如履薄冰，每一步都踩在刀尖上。临大人的目光无处不在，同僚的窃窃私语如影随形，就连府中的丫鬟婆子，见了他也要先觑一眼主母的脸色。他活得像个戏台上的傀儡，线头都攥在临家人手里。
临大人死后，沈六郎以为自己终于能直起腰杆。
然而，豪门贵女又哪里是表面看起来那般简单呢。临歌自幼在父亲膝下耳濡目染，朝堂上的风云变幻、世家间的勾心斗角，她看得比谁都通透。临大人咽气不过七日，她便以为名，将府中库房钥匙、田契地约尽数收归己有，又将自己陪嫁的两个丫鬟抬为通房，美其名曰替夫君分忧。
六郎，她坐在灵堂后的暖阁里，手中拨弄着一串沉香木佛珠，那是临大人生前最钟爱的物件，父亲走了，咱们更得谨慎些。”
“我爹年事已高，家中又无兄弟姐妹，我想把他接来，方便照顾。”沈六郎
试探着开口，目光落在临歌脸上，想从那精致的眉眼间寻出一丝松动。
临歌拨弄佛珠的手顿了顿，抬眼看他时，嘴角仍挂着得体的笑：六郎孝顺，这是好事。只是父亲刚过世，府中正是多事之秋，外头风言风语的，若此时接老人进来，怕有人说咱们趁丧乱谋私。不如等出了孝期，我再亲自去接，儿媳孝顺公爹也是应该的。”
沈六郎还想再说些什么，临歌却没给他开口的机会，起身径直离开了。
望着她消失在屏风后的背影，那串沉香木佛珠在空气中留下一缕若有若无的苦香。沈六郎明白自己若还不做点什么，恐怕后半辈子都要被她压着，永无出头之日。
可临歌的手段远比他想象的绵密。她将府中账目理得清清楚楚，每一笔进出都有据可查，连沈六郎每月的例银都要经她手发放。
他试图在工部培植自己的势力，却发现那些他以为收买的下属，转头便向临歌递了投名状。她从不疾言厉色，总是温温柔柔地笑着，将他的每一步棋都化解于无形。
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