在周景王十二年的时候，楚灵王打败了陈国和蔡国，又把许国、胡国、沈国、道国、房国和申国这六个小国迁到了荆山地区。百姓们流离失所，道路上到处都是哀怨的声音。楚灵王自认为整个天下都能轻松到手，于是日夜在章华台上宴饮享乐。他打算派人去周朝，要求得到九鼎，作为楚国的镇国之宝。右尹郑丹说：“现在齐国和晋国还比较强大，吴国和越国还没有臣服，周朝虽然害怕我们楚国，但恐怕其他诸侯会有意见。”灵王愤怒地说：“我差点忘了这件事。上次开会的时候，我赦免了申国的罪过，和他们一起攻打吴国，但徐国却很快就背叛了我们，没有尽全力。现在我先去攻打徐国，然后再打吴国，从江东地区开始，让所有地方都成为楚国的领土，那么整个天下就已经稳定了一大半了。”于是，楚灵王让薳罢和蔡洧陪伴世子禄留守，大规模地检阅了车马，然后向东去州来地区进行狩猎，驻扎在颍水的尾部。他派司马督率领三百辆战车去攻打徐国，围住了徐国的城池。灵王的大军则驻扎在乾溪，作为后方支援。这时候是周景王的十五年，楚灵王的十一年。在冬天，下了一场大雪，积雪深达三尺多。这个是怎么知道的呢？有一首诗为证：“彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。比际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。”
灵王问身边的侍从：“以前秦国献给我的复陶裘和翠羽被，可以拿来给我穿。”侍从把裘被呈了上来。灵王穿上裘衣，盖上被褥，头上戴着皮帽，脚下穿着豹皮鞋，手里拿着紫丝鞭，走出帐篷去看雪。这时，右尹郑丹来见灵王，灵王便脱下帽子和被褥，放下鞭子，和郑丹站在一起交谈。灵王说：“真冷啊！”郑丹回答说：“大王您穿着厚重的裘皮大衣，脚穿豹皮鞋，身在虎皮帐篷里，都还觉得寒冷，更何况那些士兵们只穿着单薄的衣服，露着脚踝，头顶着盾牌，穿着铠甲，在风雪中持着兵器，他们的痛苦可想而知。大王您为什么不返回国都，召回攻打徐国的军队？等到春天气温暖和了，再考虑出征，不是更好吗？”灵王说：“你的话很有道理！但是我自从用兵以来，所向披靡，司马旦早晚会有战胜的消息传来。”郑丹回答说：“徐国和陈国、蔡国的情况不同。陈国和蔡国离楚国近，长期在我们的统治之下，而徐国在楚国的东北方向，距离我们有三千多里，而且还依附吴国作为后援。大王过于看重攻打徐国的战功，让军队长时间在外奔波，遭受寒冷和疲劳的折磨，万一国内发生变故，军队士气受挫，我为大王的安危感到担忧。”灵王笑着说：“穿封戌在陈国，弃疾在蔡国，伍举和太子一起镇守，这三个楚国重镇有什么好担心的？”话还没说完，左史倚相跑着经过灵王面前，灵王指着他对郑丹说：“他是一位博学多才的士人，对于《三坟》、《五典》、《八索》、《九邱》等古籍，没有不通晓的，你得好好对待他。”郑丹回答道：“王所言不太妥当。周穆王曾经驾着八匹良马巡游天下，祭祀公谋父并写下《祈招》之诗，以谏止王的野心，穆王听从了谏言，返回国都，从而避免了灾难。我曾经拿这首诗问倚相，他都不知道。本朝的事情都还没有完全了解，又怎么可能及及远古呢？”灵王问道：“那么《祈招》之诗是怎样的？你能为我朗诵一下吗？”郑丹回答说：“我能背诵。这首诗是这么写的：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。’”灵王问道：“这首诗的意思是什么？”郑丹回答道：“‘愔愔’这个词是指平静安和的样子。这首诗表达了向祖先祈求保佑，保护国家安全，享有平和的福音，显扬国王的美德，就像玉一样坚固，金一样重要。这是因为我们的国王能够关心人民的疾苦，适可而止，不会过分追求享乐和饱食之欲，所以才有了这样的美好祈愿。”灵王明白了郑丹的讽刺，沉默不语。过了一会儿，他说：“郑丹，你先退下吧，让我想一想。”这一晚，灵王打算班师回国。但是突然传来了谍报：“司马督多次战胜徐国的军队，现在已经包围了徐国。”于是灵王说：“徐国可以被灭掉了。”于是他留在了乾溪地区。从冬天到春天，灵王每天都去打猎，享受生活，而百姓则被强迫修建宫殿和台阶，他已经没有想回国的念头了。
当时，蔡国的大臣归生的儿子朝吴，则侍奉蔡公弃疾，日夜思考如何恢复蔡国，与宰相观从商议。观从说：“楚国的国王率领军队远征，时间已经很久了，但是还没有回来，内部空虚，外部怨恨，这是天要灭亡楚国的征兆。如果错过了这个机会，蔡国就再也无法恢复了。”朝吴问道：“如果想恢复蔡国，计划应该怎么进行？”观从回答道：“逆虔（楚灵王）篡位时，三位公子都没有服从，他们的势力单薄。但是如果我们假借蔡公弃疾的名义，召集子干、子晰等人，这样就可以联合楚国反抗逆虔了。如果能够得到楚国的支持，那么逆虔篡位的根基就已经被摧毁了，他也就没有存在的必要了。等到王位传到嗣王那一代，蔡国就必定会恢复了。”朝吴听从了观从的计划，让他假传蔡公弃疾的命令，召集子干到晋国，召集子晰到郑国，告诉他们：“蔡公愿意派遣陈、蔡两国的军队，接纳两位公子回到楚国，一起反对逆虔。”子干和子晰听到这个消息，非常高兴，一起前往蔡国的边境，准备与弃疾会合。观从先回去向朝吴汇报了情况。朝吴出城到边境，对两位公子说：“其实蔡公并没有真正的命令，但我们可以用武力抢夺蔡国的权力。”子干和子晰听到这个提议后，都露出了害怕的表情。朝吴说：“楚国的国王已经玩乐不返，国家没有做好准备，而蔡洧对于杀害他父亲的仇恨，认为有了事情才是幸运的。斗成然是蔡国的郊尹，与蔡公关系非常好，如果蔡公开始行动，他必定会成为内应。穿封戌虽然被封在陈国，但是他并不亲附楚国，如果蔡公召集他，他肯定会来。以陈、蔡两国的军队，趁楚国内部空虚，如同探囊取物一般，公子们不用担心不能成功。”这几句话把利害关系说得非常明白，子干和子晰才放心下来，说：“我们愿意始终听从您的教导。”朝吴请求和他们结盟，于是他们杀了牲畜，涂上牲畜的血在嘴里发誓，表示要为先君郏敖报仇。虽然他们在口头上发誓如此，但在誓言的纸上却把蔡公的名字写在上面，说他们想要和子干、子晰一起袭击逆虔。他们在地上挖了个坑，把写有誓言的纸放在牲畜身上埋进去。事情结束后，他们就带领家里的军队引导子干和子晰袭击蔡城。
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