伍员一路沿着江向东走，一心想要投奔吴国。但是路途遥远，一时之间难以到达。突然他想起：“世子建曾经逃到宋国，我为什么不跟随他的脚步呢？”于是他一路朝睢阳方向前进。走到半路上，忽然看见一队车马向他赶来。伍员怀疑是楚国的士兵截住了他的去路，不敢出头，躲在林中观察，结果发现是他的故交申包胥，两人曾经结拜过八拜之交。申包胥是出使他国的使者，此时正在回国途中经过这里。伍员走出来，站在车边与他相见。申包胥急忙下车和伍员相见，问：“伍员，你为什么独自来到这里？”伍员把平王冤杀他父兄的事情哭诉了一遍。申包胥听了，感到非常难过和同情，问：“你现在打算去哪里？”伍员说：“我听说父母之仇不共戴天。我将去投奔其他国家，借兵攻打楚国，我要生吃楚王的肉，用车裂开费无极的尸体，才能消解我心中的仇恨！”申包胥劝说：“楚王虽然无道，但他毕竟是你的君主；你世代享受他的俸禄，君臣的关系已经确定了。你怎么能因为臣子的身份就去仇视君主呢？”伍员说：“以前夏桀和商纣被他们的臣子诛杀，那是因为他们无道。楚王娶了自己的儿媳妇，废弃了嫡出的继承人，信任谗言和奸佞小人，杀害忠良，我要借兵进入郢都，是为楚国扫除这些污秽，何况我还有骨肉之仇呢？如果我不能消灭楚国，我发誓不再活在天地之间！”申包胥说：“我想教你报复楚国，那就是不忠诚的行为；但是如果我又不让你报复，那就让你陷入不孝的境地了。你自己好好考虑！走吧！作为朋友的情谊，我绝不会在别人面前泄露你的计划。不过，你能毁灭楚国，我一定会尽力保全楚国；你能威胁楚国，我也一定会尽力让楚国安全。”伍员于是告别申包胥，继续前行。伍员不用一天的时间就到达了宋国，找到了世子建，并且抱头痛哭，向他哭诉了平王的恶行。伍员问世子建是否曾经见过宋国的君主。世子建回答说：“宋国现在正处于内乱之中，国君和臣子们正在互相攻击，我还没有去拜访过他。”
话说宋国国君名叫佐，他是宋平公的妾室所生的儿子。平公听信了寺人伊戾的谗言，杀死了世子痤，立了佐为世子。在周景王十三年，平公去世，佐继任为国君，他的名字是元公。元公长相丑陋，性格温和，但却经常私下里不守信用。在他的统治时期，世家豪强华氏非常强势，他们与公子寅、公子御戎、向胜、向行等人密谋想要消除华氏的势力。向胜把计划泄露给了向宁，向宁和华向、华定、华亥关系很好，他们提前密谋作乱。华亥假装生病，引来群臣探病。华亥抓住了公子寅和公子御戎并将他们杀害，同时把向胜和向行关押在仓库里。元公听到这个消息后，立刻驾车亲自到华氏家门口，请求释放向胜和向行。但华亥趁机劫持了元公，要求以世子以及亲臣作为人质，才肯答应他的请求。元公说：“周朝和郑国互相交换人质，自古以来就有这个做法。我把世子交给你们家作为人质，那么你们家的儿子也应该交给我作为人质。”华家商量了一下，决定将华亥的儿子无戚，华定的儿子启，向宁的儿子向罗，交给元公作为人质。元公也把世子栾和母弟辰、公子地，交给华亥作为人质。这样，华亥才释放了向胜和向行，跟着元公回到朝廷。元公和夫人，非常想念世子栾，每天都去华家看他，直到看到他吃完饭才离开。华亥觉得这样不方便，想要把世子送回宫中。元公对此非常高兴。向宁不同意说：“我们之所以把世子作为人质，是因为我们不信任对方。如果现在把世子送回去，那么灾祸肯定会降临。”元公听到华亥反悔，非常生气，于是召见大司马华费遂，让他带领军队攻打华氏。华费遂回答说：“世子现在在对方那里，您难道不担心吗？”元公说：“生死有命，我不能忍受这种耻辱！”华费遂说：“既然君主已经决定，我这个老臣怎么敢为了自己的家族，违背君主的命令呢？”元公立即整顿了士兵和武器，然后斩首了他们质押的华无戚、华启和向罗，然后发动了攻击华氏的行动。华登一向和华亥关系不错，所以他跑去告诉了华亥。华亥赶紧集合了家族中的士兵去迎战，但最终失败了。向宁想要杀死世子，但华亥说：“得罪了国君，再杀死他的儿子，别人会指责我们的。”于是，华亥把世子和他们质押的人都归还了，然后和他的同党一起逃到了陈国。华费遂有三个儿子，大儿子叫华?，二儿子叫华多僚，华登是他的三儿子。华多僚和华?一直关系不好，趁着华家的混乱，他在元公面前诬陷华?，说：“华?实际上和华亥、华定是同谋，现在他已经被陈国召回去了，将会成为内应。”元公相信了他的话，让寺人宜僚去告诉华费遂。华费遂说：“这一定是华多僚的诬陷。君主既然怀疑华?，那么请允许我驱逐他。”华?的家臣张匄听到了这件事情，就询问了宜僚。宜僚不愿意说出实情。张匄拔出剑来，说：“如果你不说，我就要杀了你！”宜僚害怕了，于是就把实情全部说了出来。张匄向华?报告后，建议杀掉华多僚。但华?说：“华登已经出奔了，已经伤害了司马家族的感情。如果我们兄弟再相互残杀，我们怎么能够自立呢？我要避开这个问题。”于是，华?去跟他的父亲辞别，张匄则跟了他一起离开了那里。恰好华费遂从朝中出来，多僚在为他御车。张匄一看到就非常愤怒，拔出佩剑砍杀了多僚。然后劫持了华费遂一同出卢门，撤到南里。他们派人到陈国，招回了华亥、向宁等人，一起起兵叛乱。宋元公任命乐大心为大将，率领军队围攻南里。华登前往楚国借兵，楚平王派薳越率领军队来救援华氏。伍员听说楚国的军队要到了，就说：“宋国不能再呆了！”于是，他和世子建以及他们的母子一起逃往郑国。有一首诗为证：“千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快着鞭。”楚国派兵来救华氏，晋国的顷公也率领其他诸侯前来帮助宋国。但是诸侯们不想跟楚国打仗，于是劝说宋国解除对南里的围攻，让华亥、向宁等人逃到楚国，双方停止战争。这是后来的事情。
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