这一日，王彻刚散衙归府。
他身侧的幕僚就将祁州那边的消息递了过来。
他听闻后，顿时一惊，半晌后才皱着眉问道：“你之意是……贺家将私铁卖给鞑靼？”
幕僚的脸色亦有几分难看，谁曾想到贺家会行如此无德之事？朝廷增开马市便是因九边兵力不足，难以完全压制鞑靼，才出此下策，勉强维持稳定。
他贺家倒好，竟然将私铁卖给人家，好让他们铸出刀剑，以攻国朝吗？简直是一群利欲熏心，德行败坏之辈！
“贺家此举未免让人不齿。”
王彻却是皱起眉头，略有几分疑惑。
“可我同贺道元非是第一天相识，他的性情我倒是有几分了解，并非毫无廉耻之人。贺家若是真同鞑靼做私铁生意，怕是株连九族也不够他们赎罪的！此理他们当是明白。”
“可我们在祁州的探子查得明明白白，贺家的确假借药材生意运送私铁至九边。”幕僚顿了一下，继而说道，“您可还记得我们去年年底借处理工部水患之事在贺家安插的人手？”
听幕僚这般说，王彻倒是略有印象。
不禁说道：“你这般一说，我倒是记起来了，但是我们安插地不过是一小小仆从，如何能打探到此等机密之事？”
幕僚也有几分意外，道：
“说来也是时运到了。那仆从竟被贺家五房的公子看中了，眼下正跟在身侧做事。您也知道，贺家五房管的便是庶物。祁州铁矿都要经过贺五老爷的手，他是无意中知晓的。
据他所说，贺家做这私铁生意绝非今日始有。早在几年前便有迹象，那会儿宁夏地下马市盛行，贺家便从宁夏出关做交易。直至今年，榆林增开马市后，贺家便将私铁运至榆林。”
王彻一愣，“这般看来，贺家果真是在宁夏榆林两处做私铁生意？”
“应当无错。”
幕僚点点头，随即道：“听说，自马市一开，贺家便往榆林运了三次货。前几日，又往宁夏送了一次货。想必近来送往榆林的货，兴许就是出了此变故，才被扣押在总兵府。
先前以为贺家是因私矿出人命之事无暇顾忌，可眼下看来，未必如此。怕是货物中夹带的私铁被人发觉，才被扣押的。贺家对此应该也是心知肚明。”
王彻闻言，忍不住凝眉思索，“可先前贺家提及私矿之事时，并未提及此事，便是首铺问及榆林货物一事，他也只推说一时无暇处理。”
“贺家当然只得说这样的话。”
幕僚冷笑一声。
“若是将与鞑靼做私铁生意之事说出来，贺家还能有今日之尊荣？！但大人仔细一想，依贺家之能，什么货物会被扣押这许久。
莫说贺家背后站在首铺，便只说贺家之权势，九边重镇的将士们总要卖个面子，该上缴的税上缴了，会不让他们做生意？再者，贺家会出不起这点银两？”
“此言非虚。”
王彻点了点头。
仍有几分犹疑，“却不知榆林总兵是何态度？怎会迟迟不上书此事？贺家若是清楚此事，又为何不同首铺说明，莫非仅靠他贺家便能避过此劫吗？”
“若换作我是贺家，也不会轻易将此事告知首铺。”幕僚眼中闪过嘲讽之意，“依大人之见，这贺家开私矿是谁默许的？若是贩卖私铁之事属实，又最有可能是谁默许的？”
王彻听闻，顿时豁然开朗。
“你之意是……贺家会将此事嫁祸于首铺？”
幕僚微微颔首，将自己所想一一说来。
“祁州铁矿是贺家经程家运作才同官府合办的，私矿出了人命也是程家出面压下。就像外人觉得您同首铺是一体的，他们同样以为程贺一体。
贩卖私铁这样的事一旦被揭发，少说要株连九族，可如果贺家不是主犯，却是尚有一线生机。依我看来，兴许贺家便是凭此同榆林总兵周旋。”
王彻听闻忍不住陷入了沉思。
他仔细回想起那日议事之时，贺道元的态度，确实有几分闪避之感。许是那时便有此打算。且贺家不满程家时日已久，尤其自贺道元官升一阶入阁之后更是如此。
他不禁冷笑起来。
竟让他握到了如此把柄，可见贺家气数将尽。
王彻随即站了起来。
“备马，我要去一趟程府，拜见首铺。”
不消多时，王彻便站在程府门口等人传报。
程濂素日里为人虽严肃，可在府邸时却要和煦许多，便是王彻在夜间贸然拜访，他面上也瞧不出不悦来。让仆从将人领到书房。
“你这么晚来找老夫，是出了何事？”
王彻朝他躬身行礼，“下官本不该深夜来访，冒昧打搅首铺歇息。只是眼下下官发觉一事，事态紧急，迟恐生变，因而前来请示您。”
程濂神色未变，淡淡地道：“说罢。”
王彻便沉声道：“首辅应当知晓贺家在祁州开私矿一事。却不知您可曾想过贺家将这些私铁是如何处置的？是交于朝廷，还是——卖给他人？又是卖给谁？”
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