永宁帝孤身静坐行宫御书房，一身素色龙袍尚未卸去，少年身躯伏在宽大冰冷的紫檀龙案之上，眉间凝着化不开的忧思。
窗外暮色沉沉，晚风卷着院外梧桐枝叶簌簌作响，周遭侍卫内侍皆屏息静立，不敢惊扰半分。
他指尖无意识摩挲着案上搁置的兵符，心头纷乱翻涌。
杜尚清前去接应苏夫人一行人，入后山山谷缠斗至今，足足耗去大半日，宫外探子往返数趟，竟没有半封消息传回来。
少年天子心底不住悬起一块大石，暗自惴惴不安：瑞王麾下暗隐卫、血巫教喇嘛高手如云，难保不会埋伏顶尖死士截杀，杜先生孤身涉险，万一遇上难以抗衡的强敌，该如何是好？
思及此处，他轻轻叹息。
方才心急如焚之下，他已然将身边最依仗的三名好手尽数遣出——心腹暗卫辛昌，国师府两大传人青竹、青禾，全数调往山谷驰援，只盼三人抵达，能替杜尚清分担压力，助他护住唐夫人归来，化解危局。
可即便如此，少年帝王心中依旧难安，不由得想起两位世外高人。
玄机子老前辈，还有他师兄药仙翁，他们两位的神仙手段什么了得，若有他们两位在，什么魑魅魍魉都不是对手。
只可惜自己登基前夕，二人完成当年承诺，便携手归隐深山，从此不踏足红尘俗世。
若是两位仙长尚在此地，凭他们通天彻地的玄妙手段、超凡武学，瑞王麾下那些喇嘛、暗隐卫，无论多少高手拦路，都全然不足为惧，哪里还用得着这般牵肠挂肚、坐立难安。
永宁帝抬眸望向窗外沉沉远山，默默在心中祈愿。
他与杜尚清朝夕相处许久，深知这位兵部尚书棍法卓绝、心思缜密，明暗布局皆是顶尖，寻常江湖高手根本不是对手。
或许此刻山谷之中，杜先生早已大展神威，将暗隐卫与血巫教一众爪牙尽数击溃，正带着众人返程归来。
可迟迟未至的回报，依旧让少年天子心头沉甸甸的，半点也松不下这口气。
他直起身，走到窗边远眺山道方向，静静等候一行人归来的身影。
御书房外一阵急促脚步声响起，一名身披铁甲的禁卫军小校单膝跪地，高声禀奏：
“启禀陛下！杜侯爷一行人尽数平安归来，此刻已安置在城外水师营暂且休整，无人负伤，追兵尽数退走！”
话音落下，压在永宁帝心头整整一日的巨石轰然落地。
他长长吐出一口郁结浊气，紧绷的脊背骤然放松，眉眼间满是释然。
永宁帝低声自语，语气里带着几分怅然，又藏着十足庆幸：“皇兄屡次兴兵作乱，次次败于杜先生之手，如今连暗中设伏截杀的谋划也尽数落空。
朕能得这般忠心可靠、文武双全的贤臣良将辅佐，实在是大魏永泰朝莫大的幸事。”
话音未落，内侍匆匆入内通传，丞相柳明吉、禁卫军统领朱逢春二人听闻杜尚清平安归来的消息，双双赶来前殿求见。
二人躬身行过大礼，分左右立于殿下。
柳明吉眉头微蹙，率先上前一步，神色凝重地拱手进言，字字句句皆透着提防：
“陛下，臣有一事不得不提醒。此番随杜侯爷一同归来之人，乃是前朝大魏遗孤一众余孽。
他们久居蜀地，早前在川中起兵举事，常年与蜀王交战，蜀地战乱皆因他们而起。
如今千里跋涉专程前来小青山寻杜侯爷，臣恐这群人心怀不轨，是想借机拉拢杜侯爷，借侯爷手中兵权图谋不轨，再起谋逆祸乱，陛下万万不可不防！”
这番话一出，殿内气氛瞬间凝重几分。
一旁身披重甲、性情刚直的朱逢春当即上前，出声反驳，语气坦荡坚定：
“老丞相此言未免多虑，小看杜侯爷一片赤胆忠心！杜侯爷对陛下、对永泰朝忠心日月可鉴，绝无半分背叛朝廷的心思。
想当初先帝旧部四起、四方动乱，若不是杜侯爷以小青山为根基，收拢军民、扫清乱贼护持陛下，陛下当年根本无法安稳登基，坐拥这万里河山。
侯爷手握重兵，若真有反心，当初便不会倾力辅佐陛下，何须等到今日与一群前朝遗私相勾结？”
柳明吉摇了摇头，依旧忧心忡忡：“统领只知杜侯爷忠心，却不知人心易变。
那群大魏旧部走投无路而来，许以重利、旧事相劝，长年累月软磨硬泡，难保不会动摇人心。
兵权握于一人之手，一丝疏忽，便是社稷动荡。”
朱逢春正要再度争辩，永宁帝抬手轻轻一压，止住二人争执。
少年天子眸光沉静，心中自有思量，望着殿外水师营的方向，缓缓开口，打算亲自召见苏夫人一行人，当面弄清蜀地实情。
小青山水师营院落清净雅致，远离行宫朝堂的喧嚣纷争。
杜尚清亲自安顿好唐婉琴与锦儿母女，妥善安排好起居食宿，遣人悉心看护妥当，随后便传令下去，派人前去传唤苏夫人前来相见。
不多时，苏夫人只身赶来院中。
历经一路血战奔逃，她衣衫微损，面色带着疲惫，却神色坦然，再无半分遮掩试探之意。
院中清风徐徐，四下无有外人，只剩二人相对而立。
苏夫人深知此地已是永泰朝腹地，杜尚清身为当朝兵部尚书，又是唯一能为蜀地遗民做主之人，再隐瞒缘由已然毫无意义。
她深吸一口气，对着杜尚清拱手一礼，字字恳切，道出了一行人千里出蜀、奔赴小青山的真正缘由。
“杜大哥，事到如今，我便坦诚相告。蜀地大魏遗孤举事作乱，绝非心存反逆、意图颠覆朝廷，实是走投无路，被逼无奈。”
她眉眼间染上一层沉郁悲色，缓缓细数多年苦楚：“自永泰朝立国以来，蜀地前朝遗民，便始终低人一等。
蜀地连年水旱灾害频发，良田歉收、民生凋敝，可各地官吏向来歧视我等遗民村落。
朝廷赈灾粮款、安民政令，尽数绕过罪民村落，地方官府更是刻意置之不理，从不接济、从不体恤。”
“村中百姓无粮无援，年年忍饥挨饿，日日在温饱线上挣扎，大半人常年食不果腹、衣不蔽体，生存已是万分艰难。”
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