包拯出生在一个官僚家庭。祖父是平民，父亲是进士，在朝做刑部侍郎，与文彦博的父亲是世交关系。因为有父亲这一层世交关系，所以包拯与文彦博后来亲上加亲，结为亲家。
包拯28岁考取进士，他为人品行端正，愿意为老百姓发声，深受老百姓喜欢，许多人沉冤得雪。包拯第一次成亲，娶了李家的女儿。李氏长得漂亮，性情却不怎么好，喜欢无事生非找他吵闹，折腾得包拯烦躁不已。
后来李氏生病去世，包拯又娶了一个姓董的女人做继室，董氏温柔贤淑，包拯极其满意。
董氏过门后生了两个女儿，可是没能生出儿子。包拯有些心急。董氏劝包拯从外面买一个丫鬟做妾，包拯犹豫了一会儿就答应了。
于是包拯就买了个丫鬟，连续两年她的肚子都没有动静，董氏却又怀孕了，这回生了个儿子，取名包繶。小妾嫉妒董氏出言不逊，被包拯赶了出去。包拯精心培养这个儿子，包繶也很争气，长大以后做了太常寺太祝。
包拯为包繶娶了崔氏做媳妇，但是包繶结婚6年后就去世了。包拯悲痛欲绝，自己已经老了，却要白发人送黑发人。后来宋仁宗问包拯该立谁做太子时，包拯说：“我自己60多岁了，也没有儿子，怎么会考虑您的事呢!”
就这样包拯天天长吁短叹，为自己没有儿子发愁。63岁那年，包拯生了一场大病，他把守寡的儿媳崔氏叫过来，吩咐她好好料理家中的事。没想到儿媳偷偷告诉他一个消息：其实您有儿子。
包拯一听不肯相信，儿媳却牵了一个孩子过来，果然与包拯长得很像。原来那个丫鬟被赶出去时已经怀孕，生下了这个孩子偷偷抚养。崔氏知道把他接了回来，包拯为儿子取名包诞。
中国古代有句古话：不孝有三无后为大，包拯这样的大人物也怕自己无后，这与当时的封建文化和环境有着很大的关系。
却说包拯上任后遇到一件棘手的案子。有一农人至县衙，说他家耕牛的舌头被人割走了，请求捉拿罪犯。割牛舌并无财利可图，包拯推断此事肯定是仇家所为，于是叫农人回家把牛杀掉卖肉。宋代宰杀耕牛是犯法的，果然，牛主人杀牛后，很快有人前来揭发。包拯当即喝问对方“何为割牛舌而又告之”，那人见自己的伎俩已被识破，不由得十分惊服。疑案遂破。
天长县有个富翁姓张，妻房已丧，没有孩儿，止生一女，招得个女婿。那张老年纪已过六十，因此把田产都交给女婿，并做一家赖其奉养。女儿女婿开始还也假意奉承，承颜顺旨，不想以后渐渐疏懒，老大不堪。张老自想道：“‘女儿落地便是人家的人，我年纪虽老，精力未衰，何不娶个偏房？倘或生得一个男儿，也是张门后代。”于是又央媒娶了个鲁氏之女，年方二八。成婚未久，果然身怀六甲，方及周年，生下一子。张老十分欢喜，亲威之间都来庆贺。惟有女儿女婿暗暗烦恼。张老随将儿子取名一飞，众人皆称他为张一郎。
又过了二年，张老患病沉重不起，危急之际写下遗书二纸，将一纸付与鲁氏道：“我只为女婿女儿不孝，故娶你做个偏房。天可怜见生得此子，本待把家私都给你们，争奈他年纪幼小，你又是个女人，不能支持门户，不得不与女婿管理。我若明说他年要归我儿，又怕他暗生毒计加害你们。我这遗书中暗藏哑谜，你可紧紧收藏。待我儿成人之日再去告理。倘遇着廉明官府自有主张。”鲁氏依言收藏过了。张老便叫人请女儿女婿来，嘱咐了儿句，就把一纸遗书与他，女婿接过一看，上面写道：“张一非我子也，家财尽与我婿。外人不得争占。”女婿看过大喜，就交付浑家收讫。张老数日之后病重而死，那女婿殡葬丈人已毕，道是家财尽是他的，夫妻两口洋洋得意。鲁氏母子另外赁间房子居住。
却说鲁氏抚养儿子，渐渐长成。因忆张老遗言，带了遗书当官告诉。包拯问她有何凭据。鲁氏掏出遗书，只见上面写着：张一非，我子也，家财尽与。我婿外人，不得争占！’包拯问孩子到底叫张一还是叫张一飞。鲁氏和女婿都说叫张一飞。包拯于是对女婿说：家财都是你舅子的。你道你岳父怎么把‘飞’字写做‘非’字？只恐你舅子年幼被你谋害，故此用这机关。如今被我识破，再有何说？”当下举笔把家财都判还张一飞，众人拱服而散。后人有时赞曰：
异姓如何拥厚资？
应归亲子不须疑。
书中哑谜谁能识？
包公神明果足奇。
庆历元年，包拯调任端州知府。端州出产砚台，此前的知府大都敛取无数砚台赠送给权贵。包拯命令制造的砚台仅仅满足贡数，他在任没拿一方砚台回家。
端州有一耕夫，不记姓名。因耕自己田地，侵犯了邻人墓道。邻人与他争论，他出言不逊，邻人就把他打死了。家人把邻人告官。问成死罪。不久右首邻家生了一子，口里才能说话，便把前生事体都说了。他说：“我就是耕者，被邻人打死。死后见阴司，阴司怜我无罪，命我复生。我说尸首已坏，阴司就把我托生为右邻之子。历历述说无一不记。看见他的人及他的父母都叹为异事。此话传到狱中，那个抵罪的邻人便道：“吾杀了耕者，问成死罪。今耕者已得再生，吾亦该放条活路。若不然，死者得生了，生者到要死了，我这一死还是抵谁的？”包公断道：“一死自抵前生，岂以再世幸免？”不准其诉。
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