清晨，苏州胥门外。
一行三艘船停在护城河边的埠头，船头都挂着象征吴越王室的四爪龙旗和织造局奉诏办差的字样，首尾两艘船都是兵船，看起来能装四五十人，中间是货船，力巴们挑着担将一箱箱的苏锦从货栈里装进货船，负责押送的士卒们则悠悠地在边上看着——这里是闹市，也不虞有匪盗。忙活了半个多时辰，终于将两百箱苏锦装好船。
这一段护城河是大运河的一段，绕过了苏州城，大运河便一路往南，直抵杭州。船沿着胥门外的护城河往南走，不料刚到盘门，有一艘装着几千斤砖瓦的大滩船撞上了一艘装着米的运粮船，大滩船船重不灵活，生生将船给撞了个大窟窿，不消半刻，整个船就倾倒在了护城河里。
运粮船的船老大呼天抢地，一整船的新米都沉到水里了，他跳到大滩船上，拉着对方船老大要见官。这不闹不要紧，一闹大家伙都来看热闹，路过的船只有热心的也停船来劝架。有心思活泛的地痞跳进水里，潜进水底将米袋捞起来，回家晒一晒还能吃，捞起后一脸兴奋，一溜烟的跑了，船夫们拿船桨去打他，也没打到。顿时开了个坏头，一时之间竟有不少人下水捞米，也有好心的捞上来了还给船老大，大多人浑水摸鱼捞完放自己船舱里就划船跑了个没影。
一时之间，整个盘门外的护城河里如同开了锅一样。
兵船上，领头的老船夫请示都头：“军爷，前面河堵了，不如绕道吧？”
都头本是步军，自然不晓得水路的关节，不以为然道：“不要紧，你尽管把锣敲起来，你看哪个不长眼的敢不让道。”
老船夫将锣敲破了，也没前进半步。老船夫哭丧着脸道：“那么好哉，要误了时辰了。”
都头不以为然道：“前面走不通，我们回头，绕着走。”
老船夫苦笑道：“现在后头肯定也堵死了。”
这里正是大运河最繁忙的一段，从这里北可入长江，南可抵杭州，是南来北往的必经之地。都头往后一张望，果见后面已是黑压压的一片船只了——眼见着是没法回头的了。
都头见状，只好苦笑着安慰自己道：“也罢也罢，大不了走会夜船嘛。”又安慰船夫道：“你放心，我一定替你分说，不扣你们工钱。”老船夫千恩万谢地去了。
从苏州到杭州，三百里水路，快船不过五六个时辰就到，货船要是不耽搁，天擦黑时候也能到杭州，只是眼下，看来是到不了了。到杭州城下太晚，便叫不到力巴了，还得辛苦士卒们再看守一夜。
终于，有水军的士卒过来维持秩序，将倾覆的船拖到一边，驱赶走围观的船只，导引这几艘官船驶离了这片水域。
到了酉时，船行至吴江八尺，天已擦黑，岸边已有星星点点的灯光亮起，倒映在水中，波光粼粼，光彩闪耀。
老船夫又来请示：“军爷，前面有市集，趁还没收摊，不如让将士们下船去吃点，夜晚还得有人守夜，不吃饱了可难过。”
都头回绝了，道是有命在身，不能擅离职守。
老船夫便说不如由他下船去买些上来。
都头一想有理，便给了些铜钱让船夫停船去买吃的，上百人的吃食，一个人拿不下，船夫便叫上了个年轻的小伙子，找了两副扁担和箩筐，下船去市集。
过了一会，老船夫挑着箩筐回来了。
都头见只他一人，奇道：“奈何只你一人？”
老船夫笑道：“市集上只有卖饼的还开着了，店家紧赶慢赶，也只得了一百个羊肉饼，便让我一个人先挑回来，免得一会冷了便不香了。还有一百个便让阿二（指那个小伙子）再挑回来。”
都头嘿了一声，自嘲道：“我们也算个大主顾了。”
老船夫笑道：“掌柜还送了两缸羊肉汤，我也先担了一缸回来。”
都头掀开盖在缸上的布，欢呼一声笑道：“有饼无汤，吃着不适意，有汤就太好了。”便招呼人上来分食。
过了一会，那个叫阿二的小伙也挑着担子回来了，挑回来剩余的一百个羊肉饼和一缸羊肉汤。
这时代，还只吃两餐，吃上一顿羊肉饼当夜宵，也是不常有的美食。士卒们很开心，一人两张饼、一碗热腾腾的羊肉汤，今晚便是辛苦一夜，也是值了。
都头对船夫们道：“你们也来舀几碗羊肉汤喝喝。”
老船夫摆手道：“哪敢吃军爷们的吃食，我们船上人吃食都在船上带着呢，用不着用不着。”
两百个饼被士卒们吃了个精光，羊肉汤喝了个底朝天，老船夫便让阿二挑着担把两个缸给送还店家。
临走特意交代，一定要把缸交还给掌柜。
都头嘲笑他：“两个瓦缸能值得几个钱？乡下人就是小家子气。”
老船夫乐呵呵地也不反驳。
吃饱喝足，船队正遇上路，忽有一只小船靠了上来，一个文士打扮模样、娘里娘气的人被带上来向都头禀报道：“将军见谅则个，我等是走南闯北的戏船班子，今日走运河去秀州唱戏，夜晚行舟，怕不安全，可否跟着将军的官船？”
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