1856年7月，正当太平军打破江南江北大营，曾国藩坐困南昌、向荣节节败退之时，太平天国高层领导洪杨矛盾激化，南京处于事变前夜，同月底，清代理南阳知府何怀珍揣着吏部开革顾嘉蘅的文书和英桂给的官凭前往南阳赴任，已达汝南驻马驿。此时，古大力带着李三已在此恭候多时。何怀珍，到了驿站，管驿站的叫王庆，原是汝南县令的长随，给何怀珍安排了一间房，端了四菜一汤上来。何怀珍坐下，刚要动筷，王庆拿了壶酒进来，笑嘻嘻地道：“何大人一路辛苦，喝两杯解解乏。”何怀珍道：“我这南阳知府是从四品官员，只能吃四菜一汤，没有酒的。”王庆拿杯子给何怀珍斟了一杯，又给自己倒满说：“不妨事，这酒是小人自己的。”何怀珍见他喝了，便也一饮而尽，咂咂嘴，真是好酒，再吃了块肉，却是极少见的猪护心肉，仔细一看，这四盘菜，一盘蒜泥护心猪肉，一盘五香驴肉，一盘汝南涮牛肚，一盘红烧黄河鲤鱼唇，一盆汝南鸡肉丸子汤，这一桌虽是四菜一汤，所花银两此二品大员的规格还多，显然逾制了。何怀珍也是官场老油子，他只一个举人出身，能当个知县就不错了，他却花了大价钱找上英桂这个大靠山，想弄个同知干干，英桂要帮他，恰好碰上咸丰鼓励捐官，又怀疑南阳顾知府，就把顾嘉蘅弹劾了，让他出钱捐官买了个从四品衔，但是部议等毕竟难过，就给了他个代理南阳知府让他姑且做上一段时间再行补授实缺，现他见王庆如此殷勤料定必有事故，就只管喝酒吃菜，果然，三杯酒下肚，王庆开口，他有个本家侄儿在桐柏县做巡检，想在府里补个知事的缺，在顾嘉蘅那没走通，现在请何怀珍帮忙办理，何怀珍道：“知事不难，只是这个知府也难当啊”。王庆见有门，忙拿出一包银子，道：“这是小的一点儿孝敬，事成后还有重谢。”何怀珍拿过掂了掂，大约有五十两吧，就收了，道：“这事好说，待我到任就办。”王庆大喜，又陪何怀珍喝了几杯，就照顾何怀珍休息了。何怀珍见床上被褥都是新的，捻捻胡须满意一笑，这王庆倒是个有心人儿。
何怀珍睡了，王庆多饮了几杯也早早睡了，半夜，古大力和李三来到驿馆外，古大力问：“老七，白天那人是何怀珍，你没看错？”李三道：“三哥，没错，走时顾嘉蘅说这家伙长得极像杨权大叔的，杨权的相我们朝夕见的，不会错的。”古大力把头儿点了点：“那我们动手吧。”李三运动身形，几下翻墙而入，古大力在馆外待着。李三来到一处下房，学了两声猫叫，一个人影闪出，正是驿夫赵二狗，赵二狗是天道教徒，前天就接到上级命令要他配合古大力他们行动，当下，赵二狗和李三轻轻走到一间中房前，李三将窗户纸捅了个洞，把迷烟吹进去，等了一会儿，两人轻轻拨开门栓进去，床上人睡得跟猪似的，李三拿出大麻袋，与赵二狗一起把何怀珍塞了进去，李三借月光把屋内所有东西收拾到一个小袋子里，赵二狗把大袋子从断墙处背出去，交与古大力，赵二狗仍回驿馆，古大力和李三点视了小袋子一番，官凭、公文、银子一样不少，就把何怀珍背到山上僻静处，解开麻袋，把何怀珍绑好后用水唤醒，何怀珍回过神儿来，见了这光景，吓了一跳，不住声的大叫：“好汉爷爷饶命，我有银子，都给你们，只求好汉饶我一命！”古大力踢了他一脚，道：“爷爷不要你的银子，只要你的项上人头。”何怀珍见不是事，狂叫救命，李三用毛巾一把捂住他的口鼻，好一会儿何怀珍没动静了。古大力伸手在他鼻下一摸，没气息了，两人就拿起何怀珍的包裹，一路回南阳府去了。
回到南阳府，古大力和李三交了差，魏宣武把公文、官凭都给顾嘉蘅看了，顾嘉蘅叹道：“没想到我为朝廷这般出力，倒了落这个下场，满夷就是满夷，忠奸不辨哈。”贾道远宽慰了他几句，就给杨权穿了顾嘉蘅的官服，假扮起何知府来。这几日，杨权跟着顾嘉蘅学了很多官话官礼官样子，穿上官服，倒还挺像那么回事的。魏宣武让古大力把软禁在府衙的同知、通判、经历、知事、照磨等一干人都给带上堂，与新任知府见了，众人见新任知府，颇觉垂头丧气，便都不作声。杨权拿出公文、官凭，给大家看了，与顾嘉蘅办了交接，就正式走马上任了。
杨权先对这些下属说：“英大人派我来此，就为查察魏帮办大人状告顾知府和各位怠政、贪墨来的，有以上情形的请自首，不要累及同僚。”大家都不作声，杨权就吩咐仍让大家在府衙思过，待查实后再做计较。然后，杨权与贾道远草拟了一个报告，内容大致是南阳团练目前一切正常，但是缺乏使用洋枪洋炮的技能，前购枪炮还多有损坏的，请英大人帮忙聘请洋人教习和工匠来南阳，团练兵一但训练成功将立即听从英大人调遣平捻剿匪。这月，张乐行的捻军联盟攻克了河南境内的淮海上游重镇三河尖，获取了大批后勤物资，英桂接连收到朝廷斥责，接到南阳府报告，怒道：“分明畏敌如虎，这些都是借口。”但是英桂还是利用广东的洋朋友帮南阳府又找了2个洋教习和3个洋技师。清廷见英桂无力平捻，就调了胜保和袁甲三来攻捻军，英桂得以腾出手来处理南阳事务，就给假何知府送来密信，要他根据绿营线报和乡绅地主的举告查察南阳府分地、夺财等事详情。杨权根据信中所附告状乡绅地主名单，以召集会议为名，把这些散于南阳各地的乡绅地主聚拢来一网打尽，竟有二百多家，其中不凡商贾大家，占了南阳府富户的大半，魏宣武按老规矩，分地，这次几乎所有贫民都分到了土地，各县还留了些官地，没收处置家产，居然得了白银1000万两，还剩下了大批物资。那些同知、通判暗中找杨权，商量了一个方案，准备联结镇台衙门留守都司，偷袭抓捕魏宣武，一举夺取南阳府控制权，不想动手时杨权反手一击，全部拿下，镇台衙门留守都司也被软禁起来。正在诸事顺利的时候，王庆来了。
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