老妪抬手制止了孙女，看向常升，声音疲惫：“将军莫怪。昨夜闯寨之人，留下了与漠北七绝蛊同源的蛊虫。”
显然是已经被歹人盯上了。
常升心头一沉，立刻将怀中幽冥草取出，放在木案上：“晚辈此行只想找到解毒之法，不想大明再有人被蛊毒所害，绝无窥探苗疆秘术之心。闯寨之人，绝非我麾下人马。”
“不是你，又是谁？”孙女步步紧逼，“七绝蛊本就失传多年，唯有苗疆旧部与北元余孽暗中勾结，才会流散漠北。你督造铁路，断了北元退路，他们便想借你的手，引我苗寨出手，再一举覆灭！”
一语惊醒众人。
常升瞬间明白了其中关节，北元残部，他们不仅在军中种下七绝蛊，更早已潜入苗疆，挑拨离间。
若他死在万蛊窟，苗寨便与大明结下死仇；若他取草而出，北元便设计血洗苗寨，嫁祸于明军，让苗疆大乱，北疆再无安稳。
好一条连环毒计。
老妪闭目长叹，再睁眼时，眼底已满是沧桑：“阿珠说得没错。苗寨世代隐居，不涉中原纷争，可此次，是被人拖入了局。
“以苗寨‘镇心蛊’压制，方能解毒。”
“镇心蛊呢？”常升追问。
阿珠脸色一白，别过头去，声音冷硬：“昨夜闯寨之人，已经把镇心蛊偷走了。”
竹楼内一片死寂。
没有镇心蛊，幽冥草便是穿肠毒药，入药即死。
老妪缓缓开口，字字沉重：“偷蛊之人，往黑瘴林去了。那里是苗疆最凶的死域，林中瘴气蚀骨，虫蛊遍地，还有北元豢养的死士埋伏。将军若要救你的人，便要再入死地；若是不敢，苗寨也不拦你，只是从此之后，大明北疆，再无解药。”
常升握紧腰间佩刀，刀鞘与玉带相撞，发出一声清越铿锵。
他没有半分犹豫，躬身一礼：“晚辈既来苗疆，便不会半途而废。黑瘴林，我去。镇心蛊，我取回来。”
阿珠看着他挺拔如松、毫无惧色的身影，眼中敌意微微一动，却依旧冷声道：“黑瘴林你闯不过去。要去，我与你同往。我苗寨的蛊，只有我能感应方向。”
老妪望着孙女，又望向这位以身犯险的常二郎，终于轻轻点头。
“否则，全军蛊发，再无回天之力。”
常升抬眼望向窗外沉沉的黔山云雾，眼中没有半分退避。
漠北的铁与血未冷，苗疆的蛊与险又至。
他常升这一生，从不是避战之人。
当夜，常升整理行装，阿珠备好蛊囊与竹笛。两人一先一后，踏着月色，踏入了那片连苗族人都讳莫如深的黑瘴林。
常升与阿珠踏入黑瘴林的那一刻，便知此番已是半只脚踏进了鬼门关。
林内瘴气如墨，浓得化不开，腐叶与毒蛊的腥气混着湿冷雾气往口鼻里钻，脚下软泥黏腻，一步一陷，偶有不知名的毒虫嘶鸣着从腐木下窜出，被阿珠指尖轻弹的蛊粉逼退，化作一滩黑血。常升横刀护在身前，玄铁刀身映着林间零星碎月，刀风扫开扑面瘴气，耳中却不止听着虫豸异动，更循着一丝若有若无的血腥气，步步深入。
他此行不止为幽冥草与镇心蛊，更为那深埋心底的血仇，那仁托亚惨死之状，夜夜在他梦中盘旋，北元余孽的阴魂不散，不仅祸乱大明北疆，更将毒手伸向苗疆，今日黑瘴林，便是新仇旧恨一并了结之地。
阿珠手中竹笛轻吹，音律清冽，引开林中噬人血蛊的同时，也循着镇心蛊的气息辨明方向，她侧眼瞥向身侧的常升，见他虽一身风尘，眉宇间却凝着化不开的铁血沉郁，握刀的手骨节分明，每一步都稳如泰山，全然不见半分惧色，心中那点残存的敌意，又淡了几分。
“前方三里，便是死士埋伏的地界，镇心蛊的气息，就在那里。”阿珠收了笛音，低声提醒，指尖扣紧蛊囊，“北元豢养的死士皆中了疯蛊，悍不畏死，刀枪难入，需我以蛊术破其蛊根，你再出手斩之。”
常升颔首，目光如鹰隼般扫过密林暗影，沉声道：“有劳姑娘”。
话音未落，林间骤然响起一阵尖锐哨音！
数十道黑影从腐土、古树、瘴雾中暴射而出，这些死士面色青黑，双目赤红，周身萦绕着淡淡的黑蛊气，手中弯刀淬满剧毒，招式疯癫狠戾，招招直取要害，竟是以命搏命的打法。常升横刀格挡，玄铁刀与毒刀相撞，迸出火星，刀风凌厉劈出，当场斩落两名死士，可那些人即便身首分离，残躯仍在扑杀，诡异至极。
阿珠立刻旋身退至常升身侧，竹笛横唇，急促的笛音穿林而过，指尖撒出一把银粉色蛊粉，落处，死士周身黑蛊气骤散，动作顿时迟滞。“破了他们的饲主蛊！”阿珠厉声喝道，“杀了背后控蛊之人，这些死士自会溃散！”
常升目光如鹰隼，骤然锁定密林深处巨石之上那道身披玄色黑袍、周身裹着瘴雾的身影。黑袍曳地，帽檐深垂，将面容尽数掩在阴影之中，只露出一截握着骨杖的苍白指尖，杖头缠绕的黑蛊蜿蜒蠕动，散发出与那仁托亚死前一样的气息。
神秘，阴冷，宛若从地狱爬出的厉鬼。
常升一声暴喝，声震林莽，压抑多日的悲怒如火山喷发，玄铁刀灌注全身气力，刀光如长虹贯日，劈开瘴气与死士，直扑那黑袍蛊主而去。
黑袍人岿然不动，只轻轻顿了顿手中骨杖，地面便翻涌而起无数黑蛊，缠向常升腿脚，阴恻恻的笑声透过瘴雾传来，带着几分熟悉的腔调，却冷得刺骨：“常将军，别急着送死。你可知，我等这一天，等了多久？”
常升心头猛地一震。
这声音，竟有几分像娜仁托娅时常挂在嘴边、口口声声唤作阿娜姐的姑娘。
在漠北草原与她朝夕相伴、情同亲姐妹的少女，阿娜。
阿娜自幼与娜仁托娅一同长大，形影不离，那仁托亚待她掏心掏肺，很信任，常升曾数次见那仁托亚笑着说，阿娜是她在这漠北最亲的人，比血脉亲人还要近。
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