赵扩沉默良久。
他生性温厚，不喜兵戈，但“收复中原”四个字，是刻在每一个南宋皇帝骨头里的东西。他看了看韩侂胄眼中的火焰，又看了看苏师旦手中的军报，最终缓缓点了点头。
“准。”
一个字，轻飘飘地落在垂拱殿的龙涎香烟气里。
苏师旦跪在地上，嘴唇动了动，最终没有说出那句压在喉咙口的话——“太师，那个新明党的骑兵在整编克烈部之后，只用了七天就横穿了大漠，七天。这个速度，往前数一千年，没有任何一支草原军队做到过。”
他把话咽了回去，叩首，起身，退出了大殿。
殿外，西湖的桂花香依然甜腻。临安城熙熙攘攘，茶馆里说书人正讲着岳爷爷枪挑小梁王，街头的孩童拿着竹马追逐打闹，运河上的商船卸下来自交趾的香料和占城的稻米。一切都在太阳底下欣欣向荣，像一幅永远不会褪色的画。
没有人注意到，枢密院角落里那几份归正人的口述记录里，夹着一页皱巴巴的纸，上面是一个北逃汉商用炭条歪歪扭扭画下的图案——一面红旗，旗上是镰刀和锤子交叉的图案。
汉商说，他远远看过一眼新明党的驻地，那里所有旗子都是这个图案，鲜红鲜红的，像血一样。
至于那到底是旭日，还是铁砧，他离得太远，实在看不清楚。
这份记录后来被归入“北境杂报”档，压在了一堆关于金国粮价和西夏马政的公文下面，再也没人翻开过。
枢密院，深夜。
烛火已经换了三茬。案上的茶凉了又续，续了又凉，苏师旦却一口都没喝。他面前摊着厚厚一叠军报，纸张有新有旧，来源五花八门——四川制置司的密函、京湖宣抚司的塘报、金国境内细作传回来的帛书、还有归正人口述的笔录。这些东西散在案上，像一堆拼图碎片，他已经在案前坐了整整四个时辰，终于把这些碎片拼出了一个大致的轮廓。
这个轮廓让他后脊发凉。
他重新铺开一张纸，提起笔，开始拟奏章。写到一半，笔尖顿住了。他看着自己写下的字，觉得每一个字都像是疯话，可每一个字都有至少三份独立的证词支撑。
“罢了。”他低声说了一句，把写废的纸揉成一团扔进炭盆，重新取纸，用最平实、最干巴的语气把事实罗列出来，不做任何推测，不加任何论断——让韩太师自己判断去。
第二次御前会议，比第一次多了几个人。
除了韩侂胄和苏师旦，四川宣抚使吴曦的军情急递被破例准予直接呈送御前，京湖制置使赵淳也派了幕僚连夜进京。殿中挂起了大幅舆图，上面用朱砂标注着西夏、金国、草原的态势，红色的标记密密麻麻，像一片正在扩散的血迹。
苏师旦起身禀报，声音比上次更干涩了几分。
“陛下，诸位大人，自上次军报之后，北面局势又发生了剧变。西夏沦陷了。”
殿中一阵骚动。兵部侍郎薛叔似脱口而出：“沦陷？西夏被灭了？”
“不是灭国，是……另一种方式的沦陷。”苏师旦斟酌着词句，“西夏王室仍在，国号未改，但境内各大军镇、关隘、粮仓、铁冶，已全部由草原派来的所谓‘顾问团’接管。西夏军队正在进行整编，番号不变，但指挥体系全部打散重编，营以上主官一律由草原派来的政工人员担任。据细作回报，西夏军中已经开始推行一种新的操典，完全不同于西夏旧制，倒与去年草原骑兵整编克烈部时用的那套体系如出一辙。”
他翻开下一页，手指微微发抖。
“更可怕的是这个。”他说，“西夏的铁器。西夏的铁冶本来就不弱，贺兰山一带有西夏经营了几十年的官营铁场。现在这些铁场全部被接管，昼夜赶工。归正人说，他在兴庆府附近见过新式装备的西夏军队——他们的箭头换了形制，是统一的窄刃破甲锥，箭杆长度、尾羽斜度完全一致，这意味着什么？意味着标准化。各位大人，草原骑兵加上西夏铁冶，再加上标准化军械，这不再是一支靠骑射吃饭的部落武装了。”
他放下手中的军报，声音压得更低。
“还有一件事。西夏与那个组织签订了同盟条约，条约全文我们没有拿到，但有一条内容被西夏朝中不满的旧臣泄露了出来——西夏同意草原武装‘借道’。借道是什么意思？从西夏往南，走萧关道，可直接进入利州西路。从西夏往东，走绥德、延安，就是金国的鄜延路。”
他手指点在舆图上，从西夏往东南方向画了一条线，那条线的终点正好落在四川的蜀口防线上。
吴曦的军情急递恰好在这时候发挥了作用。苏师旦拿起四川来的那封密函，声音沉重：“吴宣抚在急递中说得很清楚，利州西路正面原本只须防备西夏，现在西夏成了别人的通道，那利州西路的正面压力就翻了一倍不止。蜀口三道关——武休关、仙人关、七方关，世代是我大宋的门户，但这三道关当初修筑时是按照防御步骑混合的常规军队来设计的，从未考虑过要面对一支拥有标准化装备、统一指挥体系的草原机动兵团。吴宣抚的原文是：若虏以夏地为通道，出萧关而叩蜀口，则臣不知能以何策御之。”
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