李永仲笑了一笑，“阿泰总是太过小心。”他摸摸下巴，忽然对这个瘦小却固执的少年生出几分好奇来，虽然当年是他开口让刘小七留了下来，但李永仲早就将当时那个浑身破衣烂衫的男孩忘个精光，不过现在倒让他模模糊糊地又想起记忆中的景象。
“你过去同他讲，只要他能同时提起那两桶水走十步，李家就收他做家丁。”李永仲随口吩咐，“但是若半路水桶落地，就要给张雄磕头赔礼道歉。”
沉稳地应了声是，何泰转身迫不及待地挤出人群，大步走了出去厉声喝斥：“张雄！看你作下的好事！”
命运的转机出现在了刘小七的面前。他呆呆地看着何泰走过来，甚至忘记松开牙齿，张雄早就痛得不成，在护卫首领面前却不敢造次，只低声哀叫：“刘小七你这个狗崽子，倒是给我松口啊！”
见着李府的护卫头子，刘小七这才松了口，何泰敛了脸色转而冷冷地看了张雄一眼，直看得他讪讪不敢抬头，这才开口讥讽道：“若依着我，便让小七咬死你干净！偌大个子，竟是白长了！”
何泰让人将张雄扶下去裹伤，又使人赶开了看热闹的闲人。他方转过脸，眼色意味不明地上下打量小七两眼，点点头，脸上淡淡的只道：“主人翁让我告诉你，若能提起那两桶水走上十步，就收你入府，不然你就得给张雄磕头赔礼，倒不要你的汤药费。”说完他双手抱臂，冲小七笑笑，问：“刘小七，你敢不敢应？”
偌大的场坝只剩下零零散散十几个挑水工和家丁护卫。刘小七孤零零地站在场坝中央，眼前是两个比他腰还要粗，装满水的水桶。他忽然打了个激灵，好像现在才终于从梦魇中醒转过来，何泰藏在眼底的轻视就像一桶冷水从头倒下，那些激愤与怨怼，绝望和不甘在这一刻从刘小七的身体里逃得干干净净，他深吸口气，挺了挺单薄的胸膛，奋力用喉咙里挤出最后一丝声音，嘶哑着大吼道：“我应下了！”
富顺的冬天并不容易捱过。尤其对上了年纪的老人和体弱的人来说，阴雨连绵湿冷的天气更是难受。王焕之早年间遭逢家变，年纪轻轻就落下了关节痛。也只有这种天气里，他会留在李家盐铺总号的账房里，慢悠悠地打算盘盘账。小伙计给他生上一盆竹节碳火，不但没有烟气，燃烧时还有竹子干净清香的味道飘出来，一向最得他喜欢。
王焕之最得意的大徒弟韩东平从小伙计手中接过热腾腾的茶杯，恭恭敬敬地给师傅端在他手边上，然后不敢怠慢地继续念手里的账本：“……十月，挑水匠给银若干，膳食银钱若干，大小管事月银若干……”他一气念了许多，不免停上一停，嘴里干得发苦，赶紧拿了桌上的茶盅喝了一口。
“护卫的月银从这个月起便不从东家的院子里走账，改走外帐，同挑水匠的账做到一处。”王焕之的算盘看似打得慢，但韩东平的账本还未念完，他已经算出了个大概，拿了羊毫小楷，往砚台里舔了舔墨，在他自己的本子上做了个记号。他边写边忍不住数落起徒弟来：“往日里上上下下都说你是再细心不过的精明人，但看你做的账，说了无数回，该错的就从来未对过，如今还有你师傅给你算，等你接了我的班，看敢不敢如此糊涂！”
韩东平被他数落得面红耳赤，差点抬不起头来。所幸师徒俩关了账房的门说话，这里又是极紧要的地方，用了上好的青砖砌墙，又用了硬木铺陈，不虞有一字半句泄漏的危险。
“师傅，这两个月实在是太忙了些。”韩东平咽了口唾沫，小心翼翼地解释：“先头老太爷病得重，外面的一干事物都是仲官儿支撑，但伯官儿向来不管这些，他想要钱时，就是三更半夜的也要来柜上支取。老太爷和仲官儿又许了伯官儿自取银钱，这里头的账，实在是乱得很，”他忽然压低声音道：“那时候，本来也没如何上心。”
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