还是国藩先开口：“二位搞得这么隆重，说点什么吧。”
刘蓉掩饰着难舍的心情：“酒喝了再说，来，干了！”
三人端起酒一饮而尽，刘蓉拿起酒壶二轮斟酒，他没等一同端起，便独自饮下。国藩见刘蓉伤情，举着酒杯心情也更加凝重，张宏远看了二人一眼，自己也一口吞下。
国藩将举着的酒杯放下，沉重道：“二位贤弟无语豪饮，令兄好生酸楚。”
刘蓉双手抱头，长长吐了口气：“涤生兄，今日兄弟重聚一起，一是祝贺你中举，二是为兄饯行，自此一别，只怕……”
国藩含泪道：“霞仙，人生自古伤离别，此刻，为兄亦如鲠在喉。霞仙，博怀，山不转水转，兄弟们自有重逢日。”
刘蓉抱着头哽咽道：“你们二位说话吧。”
张宏远与国藩对视一眼，“他就这么个人，看似白面书生，腔子里却一团侠义。”
刘蓉不忍直视国藩，耷着眼皮道：“涤生兄，接下来作何打算。”
“我打算先回家看看，倘若家境允许，便打算赶往京师参加明年会试。”
张宏远应和道：“是啊，明年会试赶不上，又要等三年。”
刘蓉慢慢抬起头：“涤生兄，小弟有个请求，还望不要拒绝。”
“贤弟但讲无妨。”
刘蓉从身上掏出个钱袋：“我让家父备了五十两银，用于仁兄进京的盘缠。”
国藩忙按着刘蓉的手和钱袋，“霞仙，这万万使不得也！”
刘蓉含着泪道：“听我说完。小弟虽然淡泊功名，但人各有志。弟是惜你满腹才华，倘若，兄被埋没人间，将是我大清国之悲哀。小弟绝无半点奉承之意。所以，你无须多说，抓紧赶往京师，赶考凭运气，起码多次机会。”
刘蓉将钱袋塞到国藩手上，国藩推让着：
“霞仙如此抬爱，愧煞愚兄也！”
张宏远一旁劝着：“涤兄，带上吧！大家兄弟一场，我们都知道你的家境。霞仙早就和我说过这个打算，只是博怀家境窘困，有心无力。我借薄酒一杯，送兄十二万个祝福！愿兄一路顺遂，结果不重要，重要的是拼过。”
国藩颤抖着嘴唇：“霞仙，博怀，情义无价！这顿饯行酒，愚兄没齿不忘。更多的话我也说不出口，此别后，还望二贤弟多多写信，各自保重，我们后会有期！”
三人起身将手紧紧地握在一起……
道光十四年八月，国藩告别了恩师欧阳坦斋，告别了挚友刘蓉、张宏远等学友，返乡后小居两月，于同年十一月，再次告别家人，赴京参加来年会试。
国藩乘着马拉轿子，经湖北、河南、一路向北，昼夜兼程，终于来到河北保定。
此时的保定正值隆冬，路边的小贩，个个抄着手不住地跺脚，以此来抗寒。国藩掀开轿帘，看着外面的景物；只见凋零的树木上落满了乌鸦，黑压压一片，大约上千只之多。这景象，把国藩给看惊住，他暗自思忖：此是什么征兆？国藩腹中学问，在往脑海翻涌……
唐代以前，乌鸦在民间被视为吉祥和有预言作用的神鸟，史籍《淮南子》《左传》《史记》均有记载。可唐代以后，又出现乌鸦主凶的学说。国藩暗想，无论是凶是吉，乌鸦反哺，羔羊跪乳，是儒家教化人们“孝”和“礼”的一贯说法。想到此，他释然一笑。
前面不远处，一个被风肆虐得几乎成条状的幌子，上写着‘乔家包子’。国藩探出头对赶车人道，“老爹，我们在此吃点东西，暖和暖和再赶路吧。”
赶车人将马车停在道边，国藩手捂耳朵，向包子铺的火炉跑来。二人要了两碗米粥和十几个包子，国藩捧起粥碗暖着手：“哇，手脚都没了知觉。”
恰时，一位老妪拉着个几岁的男孩蹒跚走来。男孩眼巴巴地看着国藩桌上的包子，婆婆看着饥寒交迫的孙子，悄声道：“等人家吃剩下，忍着点。”孩子站在国藩身后就那么眼馋地看着。
国藩刚喝了口粥，回头一看，没等国藩返过神，那孩子忙说：“大哥哥，如果你们吃不完，再给我。”
男孩的一句话，说得国藩五脏翻滚，他回头抓起六个包子塞给男孩：“我们吃不完，吃吧。”
婆婆一旁不住地给国藩作揖：“好人哪！好人！”并催促孩子道，“快，快给少爷磕头。”
国藩见男孩要给他跪下，忙拉住：“哎，使不得使不得。”他又转向老妪，“婆婆，要下雪了，快回家吧。”
听到说家，那婆婆绝望地摇了摇头：“家，哪还有家？”
“您不是当地人？”国藩纳闷道。
“我就是当地蠡县的，前年的一场瘟疫，全家就剩下我祖孙二人，今年又逢大旱，家家农田绝收，树皮全被人剥得精光。村里，除了新添的坟头，能走路的全到外面逃荒去了……”
婆婆说着拉着孙儿朝前走去，国藩目送二人良久，回身走向店家，又拿回几个包子，对赶车人道：“吃吧老爹，吃饱好赶路。”
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