蜀汉后主刘禅自从即位以来，有很多旧臣生病去世了，这里就不详细说了。凡是朝廷的选拔制度、钱粮、诉讼等事务，都听诸葛丞相的裁决。当时后主还没有立皇后，孔明和群臣上奏说：“已故车骑将军张飞的女儿很贤惠，十七岁了，可以纳为正宫皇后。”后主就接纳了。
建兴元年秋八月的时候，忽然有边境的报告说：“魏国调了五路大军，来攻打西川；第一路，曹真为大都督，起兵十万，攻打阳平关；第二路，是反将孟达，发动上庸兵十万，侵犯汉中；第三路，是东吴孙权，起精兵十万，攻打峡口进入四川；第四路，是蛮王孟获，发动蛮兵十万，侵犯益州四郡；第五路，是番王轲比能，发动羌兵十万，侵犯西平关。这五路军马，特别厉害。”这个消息已经先报告给丞相了，丞相不知道为什么，好几天都不出来处理事务。后主听了大惊失色，马上差近侍带着圣旨，去宣召孔明入朝。使者去了半天，回来报告说：“丞相府的人说，丞相生病了，不出来。”后主更加慌张了；第二天，又命令黄门侍郎董允、谏议大夫杜琼，到丞相的卧榻前，报告这件大事。董、杜二人到了丞相府前，都进不去。杜琼就说：“先帝把孤儿托付给丞相，现在主上刚刚登上皇位，就被曹丕五路兵马侵犯边境，军情紧急，丞相为什么推说生病不出来呢？”过了好久，门吏传达丞相的命令，说：“病稍微好了点，明天早上到都堂议事。”董、杜二人叹息着回去了。第二天，很多官员又来到丞相府前等候。从早等到晚，又没看到丞相出来。官员们都惶惶不安，只好散去。杜琼进宫奏报后主说：“请陛下亲自到丞相府去问计。”后主就带着很多官员进宫，向皇太后启奏。太后听了大惊失色，说：“丞相为什么这样呢？这是辜负了先帝的委托啊！我应该亲自去。”董允上奏说：“娘娘不能轻易去。臣料想丞相肯定有高明的见解。先让主上先去。如果丞相怠慢了，再请娘娘到太庙中，召丞相来问也不迟。”太后就听从了他的建议。
第二天，后主亲自坐车到相府。门吏看到车驾来了，慌忙拜倒在地迎接。后主问：“丞相在哪里？”门吏说：“不知道在哪里。只有丞相的命令，挡住百官，不让随便进去。”后主就下车步行，独自走进第三道门，看到孔明独自靠着竹杖，在小池边看鱼。后主在后面站了好久，才慢慢地说：“丞相过得安乐吗？”孔明回头一看，是后主，急忙扔掉竹杖，拜倒在地说：“臣罪该万死！”后主扶起他，问：“现在曹丕分兵五路，侵犯边境，情况紧急，相父为什么不肯出府处理事务呢？”孔明大笑起来，扶着后主进入内室坐下，奏报说：“五路兵马到了，臣怎么会不知道呢，臣不是在看鱼，是在思考问题呢。”后主说：“那该怎么办呢？”孔明说：“羌王轲比能、蛮王孟获、反将孟达、魏将曹真；这四路兵马，臣已经都让他们退回去了。只有孙权这一路兵马，臣已经有了退兵的计策，但是需要一个能说会道的人做使者。因为还没有找到合适的人，所以正在仔细思考。陛下何必担心呢？”
后主听了，又惊又喜，说：“相父果然有鬼神都难以揣测的计谋啊！愿听退兵的策略。”孔明说：“先帝把陛下托付给臣，臣怎么敢有一点怠慢呢。成都的官员们，都不懂得兵法的精妙之处，就是要让人猜不到，怎么能泄露给别人呢？老臣早就知道西番国王轲比能带兵侵犯西平关；臣想马超他家世代都是西川人，向来很得羌人的民心，羌人把马超当作神威天将军呢。臣已经先派人星夜快马加鞭，送檄文让马超紧紧守住西平关，再埋伏四路奇兵，每天轮换，用这些兵力来抵御：这一路就不用担忧了。
还有南蛮孟获，他带兵侵犯四郡，臣也飞传檄文让魏延带领一军，一会儿从左边出去右边进来，一会儿从右边出去左边进来，用这个疑兵之计：蛮兵只靠着勇猛，他们心里多疑，如果看到疑兵，肯定不敢前进：这一路也不值得担忧了。
又知道孟达带兵出汉中；孟达和李严曾经是生死之交；臣回成都的时候，留李严守永安宫；臣已经写了一封信，就装作是李严的亲笔信，让人送给孟达；孟达肯定会推托生病不出兵，从而让军心懈怠：这一路同样不用担心了。
还知道曹真带兵侵犯阳平关；这个地方地势险峻，可以坚守，臣已经调赵云带领一军守住关隘，并不出去交战；曹真要是看到我军不出来，不久自己就会退兵了。这四路兵都没什么可忧虑的。臣还怕不能完全确保安全，又秘密调关兴、张苞两位将领，各自带领三万兵，驻扎在重要的地方，作为各路的救应。这些调兵遣将的事，都没有经过成都，所以没有人知道。
只有东吴这一路兵，不一定会行动：如果看到四路兵胜利了，川中形势危急，肯定会来攻打；要是四路兵不行，怎么会肯行动呢？臣料到孙权想着曹丕三路侵犯东吴的怨恨，肯定不会听他的话。虽然是这样，还需要一个能说会道的人，直接前往东吴，用利害关系说服他们，那就先让东吴退兵；那四路兵，还有什么可担心的呢？只是还没有找到能去说服东吴的人，所以臣才犹豫不决。哪里劳烦陛下亲自前来呢？”
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