葛员外闻言，脸色霎时一变，慌忙间伸手拽了拽赵国栋的衣袖，眼神中带着几分焦灼，不由自主地朝帐篷外头瞥去。
“赵兄弟，此言差矣！咱们虽同朝为官，但那王福芝可不是个省油的灯，需谨慎为上啊。”
话音未落，帐篷帘子轻轻掀起，一名士兵步入帐内，毕恭毕敬地禀报道：“知府大人，马车已然修缮完毕，咱们随时可以启程赶路了。”
葛员外瞪大了眼，诧异道：“什么？您竟是赵国栋知府大人？”
赵国栋闻言，呵呵朗笑几声，那笑声中带着几分赞许与亲和，“呵呵呵……若本府没猜错的话，您便是葛家庄慷慨解囊的葛员外吧。此番雪灾肆虐，您不惜倾尽家财，愣是保住了四千余灾民的性命，此情此景，实在令人动容。本知府在此，代那些受您恩惠的灾民们，向您致以最深的敬意。”
言罢，他不待葛员外有所推辞，便已躬身施礼，那一躬，诚恳而深重，仿佛要将满腔的感激之情，都融入这简单的动作之中。
下午时分，天空中的雪花终于小了一些，四五辆马车从广灵县南城门缓缓驶入。
知县王福芝身披厚重的棉袄，脚步匆匆，领着一队手下急切地朝城门外赶去。待他们赶到时，只见顶头上司蔚州知府赵国栋已立于高台之上，正对着下方黑压压的灾民群慷慨陈词。
“乡亲们，这老天爷似乎是要跟我们过不去啊。但咱们不能就此屈服，天灾无情人却有情。今日，我特地带来了大批的粮食和棉衣，稍后自会让士兵们一一分发到大家手中。此外，我已着手安排，明日便将城内空闲的房屋腾出，用以安置各位，我赵国栋在此立誓，定不让乡亲们流离失所！”
待赵国栋自台上缓步而下，王福芝脸上堆满了谄媚的笑容，小碎步轻快地迎了上去。
“哎呀，知府大人亲临这灾区一线，真是令我等心生敬仰，感激涕零。此处天寒地冻，万望大人能赏脸移驾县衙，小的已着人备下了温热的酒水和热腾腾的佳肴，只盼能为大人驱散这一身寒气，略表我等心意。”
赵国栋斜睨一眼，嘴角勾起一抹笑意，朗声道：“哈哈哈……王县令如此盛情，赵某若是推辞，岂不显得太不近人情了？那便恭敬不如从命吧。”
见赵国栋神色无异，王福芝心中的大石顿时落了地。他虽贵为广灵县县令，但在位阶高他一等的赵国栋面前，仍是不免感到几分力不从心。别的不说，单论调兵遣将之权，便是县令所无法企及的。
步入县衙大厅，只见广灵县内各路显赫人物皆已汇聚一堂，场面蔚为壮观。赵国栋含笑颔首，逐一与众人致意，那神情中流露出的亲切与赞许，仿佛对每位在场者都抱有极佳的印象。
酒过三巡，菜肴的香气渐渐散去，王福芝的脸庞被酒意染上了一抹绯红。
他鼓起勇气，对着座上的赵国栋，那位威严的知府大人说道：“知府大人，此番雪灾突如其来，我们广灵县所受影响极深，百姓们苦不堪言。不知大人能否代为向上峰陈情，请求减免明年的部分税赋，以解我县燃眉之急？”
赵国栋轻轻把玩着手中的酒杯，那精致的器皿在他指间旋转，闪烁着微光。他的目光并未直接落在王福芝身上，而是似有若无地扫过在座的众人，语气中带着几分不经意的考量：“王县令啊，本官且问你，面对这场突如其来的雪灾，你身为广灵的父母官，采取了哪些措施来救济灾民？再者，受灾的百姓究竟有多少？其中无家可归、亟需安置的，又占了几成呢？”
王福芝：“这......”
见王福芝答不上来，赵国栋缓缓起身，朝着吴老三走了过来。
“呵呵呵...这位长相富态的恐怕就是鼎鼎有名的吴家粮店的吴掌柜吧？听说如今广灵县赈灾的粮食都是从你们那里采购的，吴掌柜能够在这么大的雪灾面前还有着如此雄厚的实力，真是令本官刮目相看呀！”
闻听赵国栋之言，吴老三的脸色倏地变得惨白如纸，他嘴唇翕动，嗫嚅半晌却挤不出半个字来，唯有将求助的目光投向了一旁的王福芝。
到了这个节骨眼上，王福芝心里跟明镜似的，他清楚，自己在这广灵县的一举一动，怕是早已落入了赵国栋的眼中。
他缓缓起身，拾起桌上的酒壶，轻轻晃动间，酒液如丝般滑入两只精致的酒杯中。随后，他一手执一杯，稳步迈向赵国栋，面上挂着几分不易察觉的笑意。
“赵知府啊，论起官职，您自然是我的上司，指引着我前行的方向。但话说回来，这广灵县的一草一木，皆是我多年心血所系，大小事务，还得靠我这把老骨头来张罗。来，赵知府，请您赏脸，下官借这杯水酒，聊表敬意。”
言罢，他轻轻一举杯，静待赵国栋的回应。
赵国栋嘴角勾起一抹冷笑，悠悠言道：“本官倒要问问，王县令手中的这盏琼浆，究竟是满载敬意的敬酒，还是暗藏锋芒的罚酒呢？”
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