时值七月下旬，正是江南暑气最盛的时节。
天空不见半片云彩，一轮烈日如炽热火轮高悬，将驰道两旁的草木炙烤得蔫头耷脑、毫无生气。
这条宽达三丈的一号驰道，自长安直抵金陵，贯通数座富庶重镇，开通虽仅数月，却已是大华标志工程。
此刻，一队百余人的车马正沿着蜿蜒道路，在滚滚热浪中迤逦前行。这队伍乍看之下，不过是寻常商旅，细观却透着不凡。
前头开路的十余骑，所乘皆是肩高体健的河套良驹，耐力十足，踏在青石铺就的驰道上发出沉稳的“嗒嗒”声。
队伍中央三辆马车，车篷用深青细麻织就，看似朴素，实则乃是汝州特产的“雨过天青纱”，轻薄透气，日头再毒也透不进几分热气。
车轮以整块铁力木削成，轴心包着精钢套子，行起来几乎无声。每辆车由四匹通体枣红的骏马拉着，马辔头上悬着的小铃皆是纯铜所铸，声音清越，随着车队行进，发出有节奏的叮当声响。
这支队伍，不张旗号，不鸣锣鼓，分明是刻意低调。
可那马匹的配饰、车驾的材质、护卫的精悍，处处透着“奢华”二字，只是这奢华藏得深，若不细看，只当是哪个大商号的寻常车队罢了。
队伍最前，一匹通体乌黑的骏马昂首而行。
这马浑身没有一根杂毛，毛色在烈日下泛着绸缎般的光泽，四蹄修长，胸肌隆起，行进时肩背肌肉如流水般起伏，端的是千里挑一的神骏。
马背上坐着个少年，约莫十八九岁年纪，身穿一袭月白色苏绸锦袍，袍角用银线绣着淡淡的云纹，腰间系着一条墨玉带，悬着一枚青龙白玉佩，贵气十足。
少年面如冠玉，眉目俊朗，此时正展开一幅绢制地图，举目遥望前方群山。
但见远山如黛，层层叠叠，最高的那座山峰直插云霄，半山腰以上云雾缭绕，看不清真容。
不是杨炯还能是谁？
“毛罡。”杨炯开口，声音清朗中带着些许疲惫，“咱们到何处了？”
毛罡策马上前，抹了把额头的汗，拱手道:“回王爷，已入江宁府境内三日了。前头那山便是宁镇山脉，主峰花山高约九里。过了这片山地，再行百十里便是滁州府。
从滁州到金陵，快马五日可到。”
杨炯微微颔首，目光仍在地图与群山间来回移动。他修长的手指在地图上缓缓划过，最终停在标注着“花山”的位置。
“你看这山。”杨炯声音沉静，“群峰环抱，主山巍峨。地图上记载，秦淮水正源于此山戒公池。
有水源，地势险要，易守难攻。
山顶有天然平台名拜经台，可屯兵驻守；山间戒公池大旱不涸、久雨不盈，是绝佳的核心水源。
更绝的是，东侧山坳还有盐土矿点。”
他说到这里，抬眼看向毛罡，眼中闪过一丝锐利:“这是天然的割据之地。又紧贴咱们这一号驰道，若是被有心人占据，北可威胁滁州，南可直逼金陵。此地必须掌握在朝廷手中。”
毛罡顺着杨炯所指望去，但见群山莽莽，林深树密，官道从两山夹缝中穿过，确实是险要所在。
他沉吟片刻，道:“王爷明鉴。只是这一号驰道铺设时，工部与兵部曾联合勘察沿途百里，并未发现盗匪踪迹。
驰道开通数月来，滁州府也从未上报过劫掠之事。况且此地距滁州府城百里之遥，若真在此驻兵，一旦有事，厢兵赶到至少需半日功夫。恐怕滁州府尹未必肯答应挪移营地。”
杨炯听了，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，那笑意未达眼底:“这可由不得他。毛罡，这一路南下，你也看见了。新政推行虽顺，可暗流涌动。
地方官员阳奉阴违，政策经层层加派，早已失了本意。似花山这等天险，若不提前布控，待有人啸聚山林、已成气候时再行剿灭，那才是真正的费时费力！”
他说着，手中马鞭遥指群山:“防患于未然，方是上策。等乱子出了再补救，那是庸官所为。”
毛罡重重点头，回头望了眼身后绵延的车队和王府随从，叹了口气:“早知有此等地方，属下该多带些麟嘉卫兄弟来。直接就能进山探查清楚，如今还要通过滁州府调兵，平添许多周折。”
杨炯摆摆手，神色缓和了些:“麟嘉卫早半月南下，是为适应江南湿热气候，同时勘测补给路线，为平定福建路叛乱做准备。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝嘲讽，“如今弹劾我的奏章，怕是快把进奏院的屋子堆满了。我若大张旗鼓带着麟嘉卫南下，岂不正好授人以柄？”
“这驰道修了数年，途经皆是重镇要邑，出乱子的可能性不大！”杨炯续道，“此番轻车简从，正好视察沿线民生，检视工程质量，也好为日后全国的交通规划积累实据。”
毛罡连连称是，抬眼看了看已渐升到中天的日头，那毒辣阳光晒得人头皮发烫。
他抹了把汗，提议道:“王爷，距滁州还有半日路程。眼下暑气正盛，不如加快脚程，到滁州再歇息如何？”
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