腊月的寒风卷着雪粒子，把安阳城的屋檐都挂上了冰棱。叶明裹着厚棉袍，在衙门后院烤火盆，手里捧着杯热腾腾的甘薯茶。
“大人，今年的税册已经整理完毕。”陈瑜小心翼翼地将一摞厚厚的账本放在桌上，然后如释重负地松了口气，“今年的商税比去年又多了三成呢。”
叶明闻言，嘴角微微上扬，露出一抹满意的笑容。他伸手拿起账本，随意地翻开，目光落在“玻璃作坊”那一栏时，突然停住了。
“波斯匠人教的法子，果然好用啊。”叶明轻声说道，眼中闪过一丝赞赏。
正当他准备继续查看其他账目时，外面突然传来一阵喧哗声。叶明和陈瑜对视一眼，都有些诧异。
“怎么回事？”叶明问道。
话音未落，只见其其格像一阵风似的冲了进来，她的头上还顶着一层薄薄的雪花，显然是刚刚从外面跑进来的。
“大人！大人！”其其格气喘吁吁地喊道，“顾小将军回来了！而且，他还带了几个怪模怪样的番商！”
叶明一听，立刻放下手中的茶杯，站起身来：“走，出去看看。”
前院里，顾慎正和几个金发碧眼的商人比手画脚地交流。
见叶明来了，如蒙大赦："老叶！这几位是佛郎机商人，非要见你不可！"
为首的佛郎机人操着生硬的官话："叶大人，我们，买，织机！"说着掏出个鼓鼓的钱袋。
叶明摇摇头："织机不卖。"见对方露出失望之色，又补充道，"但可以卖织出来的布。"
佛郎机人叽里咕噜商量一阵，突然掏出一张图纸："这个，换！"
叶明展开一看，竟是种精密的航海罗盘！
"好东西..."他不动声色地折起图纸，"十台织机，换这个罗盘和制作方法。"
交易达成，顾慎把叶明拉到一边："老叶，你猜这罗盘哪来的？佛郎机人的船队已经到了福建，说是要求见皇上！"
叶明心头一震。海禁多年，突然有洋人船队来访，朝中怕是要起风波...
年关将至，安阳城张灯结彩。
叶明正在街市上巡视年货供应，忽见一队官差押着几个书生模样的人走来。
"怎么回事？"叶明拦住差役。
"回大人，这几个在茶馆妄议朝政，说什么'开海禁利国利民'..."
被押着的青年突然抬头："叶大人！学生冤枉！只是说了几句《安阳商报》上的话..."
叶明一怔。这《安阳商报》是书院学子办的民间小报，主要刊登货价行情和新技术，偶尔也会有些议论时政的文章。
"放了他们。"叶明对差役道，"以后这种小事，不必拿人。"
差役面露难色："可是朱知府..."
叶明这才想起，新任安阳知府朱勉是朱家的远亲，一向对书院的新风气看不顺眼。
"我去跟朱大人说。"叶明转向那几个书生，"你们也记住，议论朝政要有真凭实据，光喊口号没用。"
书生们连连称是。其中一个突然从怀里掏出份文稿："大人，这是学生写的《海贸利弊考》，您过目..."
叶明接过文稿，越看越惊讶。这年轻人对沿海贸易的了解竟如此深入，连佛郎机人的货物清单都列得一清二楚！
"你叫什么名字？"
"学生海澄，泉州人士，在书院商科就读。"
叶明若有所思："泉州...可是海商世家？"
青年苦笑："家父原是泉州最大海商，后因海禁..."
话没说完，远处传来一阵急促的钟声——是书院的紧急集合信号！
书院议事堂里，山长李老夫子气得胡子直抖："岂有此理！朱知府竟要查封《安阳商报》！"
张允愤愤道："就因为我们刊登了海外见闻！说这是'蛊惑人心'！"
叶明翻看着最新一期《安阳商报》，上面转载了几篇佛郎机商人的航海见闻，确实有些"开海禁"的议论，但都言之有据。
"我去找朱知府谈谈。"叶明起身道，"你们继续办报，但近期暂缓刊登涉外文章。"
正说着，驿丞匆匆赶来："大人！八百里加急！皇上...皇上驾崩了！"
晴天霹雳！叶明手中的报纸飘落在地。先帝正值壮年，怎会突然...
"太子呢？"
"已经继位，改元永昌。"
众人还没从震惊中回过神，又一匹快马赶到："圣旨到！"
宣旨太监面色凝重："...着北境总督叶明即刻进京奔丧，沿途各府不得延误..."
接完旨，叶明独自在院中踱步。先帝驾崩，新帝登基，朝局必然动荡。这趟京城之行，恐怕不会太平...
"大人..."陈瑜忧心忡忡，"要不要多带些护卫？"
叶明摇摇头："轻车简从，明日一早就走。"他望向京城方向，喃喃自语，"希望君泽...不，皇上能稳住局面..."
启程这天，安阳城飘着鹅毛大雪。叶明穿着素服，正要登车，忽见街角跑来个小身影——是那个总送甘薯饼的小丫头。
"大人！"丫头递上个包袱，"我娘做的饼，路上吃..."
叶明接过包袱，摸了摸她的头："回去吧，天冷。"
车队缓缓驶出城门。叶明掀开车帘回望，雪幕中的安阳城渐渐模糊，唯有书院钟楼的轮廓依稀可见...
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