雪后的官道泥泞不堪，马车轮子不时陷入泥坑。
叶明裹紧狐裘，望着窗外萧瑟的冬景出神。
先帝驾崩的消息仍让他难以接受——李景隆皇帝才四十出头，身体素来康健，怎会突然...
"大人，前面是驿站，要歇脚吗？"陈瑜在车外问道。
叶明刚要答话，忽听一阵急促的马蹄声由远及近。只见一队黑衣骑士拦住去路，为首之人亮出腰牌："锦衣卫奉旨，护送叶大人进京！"
叶明心头一紧。锦衣卫出动，说明京城局势已经紧张到这种程度了？
入夜时分，车队在驿站歇息。锦衣卫千户韩烈借着烛火，递上一封密信："叶大人，皇上让卑职亲手交给您。"
信是李君泽笔迹，只有寥寥数语："先帝非疾终，朱氏余孽未清。兄速来。"
叶明手指微颤。先帝竟是遭人毒手？！他强自镇定："韩千户，京城现在..."
"乱。"韩烈压低声音，"朱焕那老贼联合言官，天天上书说皇上'年少不经事'。
更可气的是..."他凑到叶明耳边，"他们竟敢质疑先帝死因！"
正说着，驿站外突然传来打斗声。韩烈一个箭步冲出去，只见几个黑衣人正与锦衣卫交手，地上已经躺了两具尸体！
"保护叶大人！"
混战中，一支弩箭破窗而入，擦着叶明的脸颊钉在墙上。箭杆上绑着张字条："安阳书院危。"
叶明瞳孔骤缩——这是调虎离山！有人要趁他离城对书院下手！
天色微明，叶明执意继续赶路。韩烈急得直跺脚："大人，刺客明显是要阻您进京..."
"不，他们是逼我回安阳。"叶明沉声道，"越是如此，越要尽快面圣。"
车队改走小路，日夜兼程。第三日黎明，京城巍峨的城墙终于映入眼帘。
然而城门处的景象却让人心惊——披麻戴孝的百姓排成长队，而守门兵卒竟在挨个搜身！
"怎么回事？"叶明掀开车帘。
韩烈脸色铁青："定是朱家搞的鬼！说什么防奸细混入..."
正说着，一队缇骑飞驰而来："圣旨到！北境总督叶明即刻入宫觐见！"
皇宫素裹，哀乐低回。叶明跪在先帝灵前，悲从中来。
十年前那个在安阳城楼上勉励他的明君，如今静静躺在梓宫里...
"叶卿。"一个沙哑的声音从身后响起。
叶明回头，只见身着素服的李君泽——现在该称永昌帝了——眼窝深陷，显然多日未眠。
"陛下节哀..."
"朕没事。"新帝摆摆手，示意左右退下，"叶卿，安阳可有异常？"
叶明将遇袭之事禀明，特别提到那张警告字条。
皇帝冷笑一声："果然如此。朱家这是双管齐下——一边在朝中逼朕，一边想断朕臂膀！"
原来先帝临终前已察觉朱家勾结北燕，正欲彻查，却突然"病逝"。
如今朱焕联合朝中保守派，以"海禁祖制"为由，反对接见佛郎机使团。
"他们怕的哪是什么海禁？"皇帝咬牙道，"是怕佛郎机人带来火器，让边军不再依赖朱家的铁器供应！"
叶明恍然大悟。难怪朱家要打压书院——他们怕的是新思想动摇其根基！
"陛下，臣请立即回安阳..."
"不。"皇帝摇头，"你留在京城更紧要。至于安阳..."他拍了拍手，屏风后转出一个英武青年，"顾慎带禁军去。"
顾慎抱拳："老叶放心，有我在，安阳掉不了一根草！"
当夜，叶明宿在翰林院。刚吹熄蜡烛，窗外忽然传来轻叩。
"谁？"
"故人。"一个熟悉的声音低声道。
叶明开窗，竟是多年未见的安溪县令赵德芳！如今的赵侍郎一脸紧张："叶兄，大事不好！朱焕知道你带着佛郎机罗盘进京，已经派死士去偷了！"
"什么？他怎会..."
"你身边有内奸！"赵德芳急道，"快把罗盘藏起来，那里面有..."
话音未落，一支弩箭破空而来，正中赵德芳后心！
"赵兄！"
叶明扶住瘫软的赵德芳，后者拼尽最后力气："图纸...罗盘底层...海图..."
次日朝会，文武百官齐聚太和殿。朱焕一党果然发难，弹劾叶明"擅启边衅"、"私通番夷"。
"陛下！"朱焕声泪俱下，"叶明勾结佛郎机人，意图坏我海禁祖制，其心可诛啊！"
叶明不慌不忙，从袖中取出佛郎机罗盘："朱大人说的可是此物？"
朝堂上一片哗然。朱焕眼中闪过一丝贪婪："正是！这等番邦奇技淫巧..."
"那朱大人可知，"叶明突然拆开罗盘底层，"这里面藏了什么？"
一张泛黄的绢帛应手而落——赫然是标注着朱家与北燕秘密贸易路线的海图！
"这是..."
"先帝临终前所得。"叶明直视朱焕，"朱家私贩生铁、硝石给北燕，换回貂皮人参牟利，这才是真正的'擅启边衅'！"
朱焕面如死灰："污蔑！这是污蔑！"
"那请朱大人解释，"皇帝冷冷开口，"为何这图上标注的暗港，全是你朱家产业？"
三日后，朱焕伏诛，朱家满门下狱。叶明站在城楼上，望着押解犯人的车队远去，心中却没有丝毫快意。
"想什么呢？"皇帝不知何时来到身侧。
叶明轻叹："臣在想安阳书院。不知那些学子..."
"放心。"皇帝笑道，"顾慎来信了，安阳平安无事。倒是你那小丫头..."
"丫头？"
"元宵节送你甘薯饼的那个。"皇帝递过一封信，"她带着书院学生，把朱知府派去查抄的人耍得团团转..."
信中说，当差役冲进书院时，学生们早已将印刷设备转移。小丫头更是在衙门门口摆摊卖甘薯饼，引得路人围观，让差役无从下手。
叶明忍俊不禁："这丫头..."
"朕已下旨，革除朱勉之职。"皇帝望向远方，"叶卿，待先帝入陵，你便回安阳吧。那里...才是大庆的未来。"
冬日的阳光洒在两人身上，为这座古老的皇城镀上一层金边。远处，悠扬的钟声响起，仿佛在送别一个时代，又像在迎接新的黎明。
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