北燕大营的火把在寒风中摇曳，将周老铜匠佝偻的身影拉得老长。
老人双手被铁链锁住，却挺直了腰板，浑浊的双眼平静地注视着面前的金甲将军。
"老东西，听说你的破铜烂铁让叶明的火铳威力大增？"赫连勃勃用刀尖挑起老铜匠的下巴，"把配方交出来，保你荣华富贵。"
老铜匠咧嘴一笑，露出残缺的黄牙："将军说笑了，老朽就是个打铜的，哪懂什么配方..."
"啪！"一记耳光将老人打倒在地，嘴角渗出血丝。
赫连勃勃蹲下身，金甲发出铿锵声响："别装傻！我的人查得清清楚楚，安阳那种紫蓝色金属就是你搞出来的。"
他揪住老铜匠的衣领，"说出来，不然把你儿子活剐了！"
老铜匠瞳孔一缩——他独子周铁柱三日前去邻县采购材料，竟落入北燕之手？
帐帘掀开，两个士兵拖进来个血肉模糊的年轻人，正是铁柱。
老铜匠浑身颤抖，却见儿子微微摇头，嘴唇无声地动了动：矿洞...安全...
老人闭了闭眼，再睁开时已是一片决然："将军松开老朽，这就写配方。"
赫连勃勃得意大笑，命人取来笔墨。老铜匠颤抖着手，在羊皮纸上写下材料配比和炼制步骤，却在关键处做了手脚——将"地髓"蒸馏温度写低五十度，使燃料无法充分提纯；在淬火环节多加了一道"冷水浸"，会导致金属内部应力不均。
"就这些？"赫连勃勃狐疑地盯着配方，"没漏掉什么？"
老铜匠指天发誓："若有半句虚言，天打雷劈！只是..."他故意欲言又止。
"只是什么？"
"炼制需在朔月之夜，金属才有灵性..."老铜匠神秘兮兮地压低声音，"这是祖师爷传下的规矩。"
赫连勃勃将信将疑，但看到配方详实，工艺步骤清晰，还是命人立刻去准备。临走前，他冷笑着对老铜匠说："若配方有假，你们父子俩就等着喂狼吧！"
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安阳城内，叶明一拳砸在案几上，茶盏震落在地摔得粉碎。
"是我的疏忽！早该派重兵把守龙泉观！"
顾慎按住他肩膀："老叶，现在不是自责的时候。北燕得了周师傅，紫宸钢的秘密..."
"不全是坏消息。"沈清匆匆进来，手里拿着块金属片，"我们检查了龙泉观工坊，核心资料都已转移。北燕只带走了一些次级样品和...周师傅故意留下的错误笔记。"
叶明接过金属片，这是从战场上捡回的北燕仿制火铳碎片。断面呈现粗糙的晶粒状，明显是冶炼不当所致。
"周师傅给了假配方..."叶明若有所思，"但赫连勃勃不会轻易相信，一定会反复验证。"
陈瑜插话："其其格已经带人追踪北燕大军，伺机营救周师傅父子。"
叶明走到窗前，望着北方阴沉的天空。秋风卷着落叶呼啸而过，仿佛预示着更大的风暴即将来临。他转身果断下令："假定北燕最终会得到真正的紫宸钢配方，我们必须在那之前研发出不需要紫宸钢的新火器！"
"这...可能吗？"沈清讶然。
"古法上不是记载了多种合金配方吗？"叶明目光炯炯，"既然'冰火锻'能用普通材料达到近似效果，我们何不尝试改进？"
沈清眼前一亮："大人是说...放弃追求单一材料的完美，转而通过工艺改良..."
"正是！立刻召集所有冶金工匠，分三组试验不同方案！"
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北燕大营的铁匠铺里，惨叫声不绝于耳。第三个工匠被赫连勃勃亲手斩杀，因为他炼出的金属再次在试射时炸裂。
"废物！全是废物！"赫连勃勃金甲上溅满鲜血，暴怒如雷，"再给你们一天时间，炼不出合格的枪管，全部处死！"
角落里，周老铜匠冷眼旁观。北燕工匠完全按照他给的配方操作，却因他故意设下的陷阱而屡屡失败——蒸馏温度不够导致燃料杂质多，淬火不当造成金属内伤。这些缺陷在简单测试时不易发现，一旦承受高压高温就会致命。
"将军。"老铜匠颤巍巍开口，"老朽想了想，或许是水质问题..."
"嗯？"赫连勃勃猛地转头，"什么意思？"
"安阳龙泉观的水特别，含某种矿物质..."老铜匠信口胡诌，"老朽记得配方上应该注明..."
赫连勃勃一把揪住他："老东西，果然留了一手！"他狞笑着抽出匕首，"现在把真正的配方写出来，否则先割你儿子一只耳朵！"
老铜匠装作惊恐万分，哆哆嗦嗦地又补充了几条"关键"细节——将石英砂磨得更细，加入少量石灰石粉，还有子时取露水淬火等玄乎其玄的要求。
赫连勃勃将信将疑，但已别无选择，只能命人继续尝试。当夜，北燕工匠们彻夜未眠，按新"配方"炼制，终于在天亮前得到了一炉看似合格的金属。
试射时，枪管成功承受了五次射击，却在第六次炸膛，当场炸死两名操作士兵。
"还是不对！"赫连勃勃怒不可遏，正要再次杀人泄愤，一个谋士模样的人凑上前耳语几句。
赫连勃勃脸色阴晴不定，最终冷冷道："把这老东西和他儿子分开关押，严加看守！等拿下安阳城，不怕他不说实话！"
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安阳城的地下工坊灯火通明，叶明和沈清已经三天没合眼。三组工匠轮流试验不同方案，终于有一组取得了突破。
"大人！成了！"一个满脸烟灰的工匠捧着根暗红色的枪管跑来，"用熟铁反复锻打，中间夹铜片，再以古法'冰火锻'处理，试射二十次不裂！"
叶明接过枪管仔细检查。虽然没有紫宸钢那种梦幻般的性能，但胜在材料易得，工艺相对简单。
"立刻扩大试验，若稳定性达标，就命名为'安阳铁'，全面投产！"
与此同时，沈清那边也有好消息。通过研究古法记载，他们发现将火药分层压实，中间夹一层特殊植物灰，能显着降低膛压峰值，使普通材料枪管也能承受高爆火药。
"原理类似缓冲层。"沈清兴奋地解释，"火药不是一次性爆燃，而是分层递进，压力曲线更加平缓..."
叶明眼前一亮："这样即使北燕得到紫宸钢配方，我们的优势依然存在！"
正说着，陈瑜匆匆进来："大人，其其格传回密信！"
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