袁术见机不妙，当机立断，裹挟细软珍宝，率领亲信家丁、部曲，如离弦之箭般逃离洛阳，一路向南狂奔，最终在南阳郡这片膏腴之地落脚。南阳，素有“南都”“帝乡”美誉，土地广袤肥沃，人口密集，物产丰饶，仿若一座天然宝藏。凭借袁家累世积攒的威名，袁术在此地散尽家财，振臂一呼，招募流民、豪杰壮士，仿若磁石吸引铁屑，应者云集，短时间内便拉起一支数万人的虎狼之师，成为反董诸侯中不可小觑的一支劲旅，威风凛凛，声名远扬。
同年，酸枣会盟盛大开启，各路诸侯怀揣各自心思，却打着共同讨董、匡扶汉室旗号齐聚酸枣。袁术，作为四世三公袁家代表，身着戎装，英姿飒爽，昂首挺胸步入会盟营帐，自带名门光环，备受瞩目。营帐内，诸侯们各怀鬼胎，目光闪烁，或觊觎他人兵马粮草，或盘算战后地盘瓜分，气氛凝重又微妙。袁术在此间与江东猛虎孙坚相逢，孙坚出身寒门，却凭借勇猛无畏、身经百战赢得威名，其麾下士卒皆为精锐，作战风格凶悍。袁术慧眼识英雄，深知孙坚军事才能卓越，两人一拍即合，袁术许下承诺，为孙坚提供源源不断的粮草、精良军备物资，助其冲锋陷阵；自己则坐镇南阳，化身调度中枢，统筹后方兵力调配、物资运输，一封封加急书信、一队队粮草辎重，穿梭于南阳与前线之间，维系着讨董大业后勤生命线。
孙坚领命后，率部如蛟龙出海，一路北上，势如破竹，连克洛阳周边数城，所到之处敌军望风披靡。在阳人之战中，孙坚军与董卓军狭路相逢，面对数倍于己的敌军，孙坚毫无惧色，沉着指挥，麾下将士奋勇拼杀，竟大破董卓军，阵斩华雄（与演义中关羽温酒斩华雄故事不同，史实为孙坚之功），消息传至酸枣，诸侯震动，袁术威名亦随之水涨船高。
然而，这场看似轰轰烈烈的讨董联盟，实则外强中干，内部矛盾重重，诸侯各为私利，关键时刻推诿扯皮、按兵不动者大有人在。有的担忧自身实力受损，有的妄图保存力量伺机抢夺地盘，协同作战沦为空谈。袁术身处其中，虽满腔热忱，却被这股歪风邪气裹挟，有劲难使。董卓见联军声势浩大，心生怯意，裹挟献帝迁都长安，凭借函谷关险要地势据守，讨董大业终成虎头蛇尾之势，不了了之。但袁术却趁此良机，在南阳及周边豫州地区开疆拓土，凭借兵威、家族威望，占据汝南、颍川等多座城池，收纳当地名士贤才、强军劲旅，势力如雪球般越滚越大，野心亦随之膨胀，仿若燎原之火，渐生割据一方、称霸天下之念，于乱世之中谋划自己的宏图霸业。
公元190年代初期，袁术将贪婪目光锁定淮南地区。淮南，依傍淮河，仿若天赐粮仓，土地肥沃得流油，稻麦在暖风中摇曳生姿，鱼盐之利滚滚而来，滋养着密集人口，是天然的富庶之地与兵源宝库。袁术裹挟着在南阳积攒的雄厚兵力、如山物资，挥师东进，大军所过之处，烟尘滚滚，势如破竹，轻而易举攻占寿春、合肥等淮南要地，将这片沃土纳入囊中。
得此根基，袁术大兴土木，兴修水利工程，沟渠纵横交错于田间，保障农田旱涝保收；招募四方流民，给予耕牛、种子，鼓励开垦荒地，广袤田野间再现生机。设立官营作坊，炉火熊熊，铁匠师傅挥汗如雨，锤声叮当，打造出一件件锋利兵器、坚固铠甲，淮南军事力量在日夜锤炼中攀升。可野心勃勃的袁术怎会满足于此，环顾四周，皆是可觊觎之地、可挑战之敌，妄图将版图拓展得更为辽阔。
在北方，曹操以兖州为根基，崛起于乱世，恰似一颗璀璨却狡黠的星辰。曹操此人，智谋超群，深谙权谋与兵法，麾下谋臣如云、猛将如雨。袁术自恃兵强马壮，家底雄厚，多次主动挑起战火，妄图向北突破，拓展势力范围。公元193年，双方在匡亭摆开战场，袁术纠集数倍于曹军的兵力，大军铺天盖地而来，营帐连绵如云海，气势汹汹，志在必得。曹操却临危不乱，巧施兵法，以逸待劳，先派小股精锐佯装败退，引袁术大军深入预设包围圈，待敌军阵型大乱、得意忘形之时，突然擂鼓震天，大军如潮水般从四周杀出。袁术军猝不及防，阵脚大乱，士兵们丢盔弃甲，惨叫连连，在曹军冲击下狼狈逃窜，一路退回淮南，元气大伤，恰似折翼雄鹰。可他并未吸取教训，此后仍不时与曹操摩擦冲突，你来我往，互有胜负，但始终未能突破曹操精心构筑的防线，向北拓展版图的美梦屡屡受挫，却仍不死心，伺机而动。
向西，荆州刘表坐拥江汉平原，兵精粮足，文臣武将各司其职，统治稳固，是袁术西进路上的拦路虎。为争夺荆州，袁术多次派遣大将跨江作战，战船蔽日，士卒呐喊，与刘表军在江夏、江陵等地展开鏖战。公元191年，孙坚奉袁术之命征讨刘表，本想凭借赫赫威名与精锐之师，一战而定荆州，却不幸在襄阳城外的岘山遭遇埋伏，飞矢如雨，孙坚躲闪不及，被流矢射中身亡，袁术痛失一员猛将，进军荆州计划严重受阻。但他怎肯善罢甘休，此后持续增兵添将，与刘表陷入长期胶着战争状态，江淮与江汉之间战火纷飞，硝烟弥漫，百姓苦不堪言，田园荒芜，村落破败，可袁术的称霸之梦依旧在这滚滚硝烟中倔强燃烧，不达目的誓不罢休。
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