隰朋赶紧劝阻齐桓公：“这个人不卑不亢，很有骨气，也很正直，不像是普通的乡下人，主公你就饶恕他吧（此人见势不趋，见威不惕，非寻常牧夫也，君其赦之）。”
齐桓公还算听劝，命令释放宁戚，对他说：“我刚才是试探试探你，你还真行，是个爷们（寡人聊以试子，子诚佳士）。”
这时宁戚才把管仲的推荐信拿出来递给齐桓公。
推荐信写到：
臣奉命出师，行之峱山，得卫人宁戚。此人非牧竖者流，乃当世有用之才，君宜留以自辅。若弃之使见用于邻国，则齐悔无及矣！
齐桓公说：“你既然有仲父的推荐信，为啥不早拿出来？”
宁戚说：“都说‘贤君择人为佐，贤臣择主而辅’，君主如果讨厌正直敢说真话的人，而喜欢阿谀奉承的，并且对说真话的人没有好脸色，那么我宁肯死去也不拿出宰相的推荐信（臣闻‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅’，君如恶直好谀，以怒色加臣，臣宁死必不出相国之书矣）。”
齐桓公听后非常高兴，就安排宁戚坐上身后的车子，一同出发了。
当天晚上，军队安营扎寨。
齐桓公命令点上灯烛火把，并让随身侍从赶紧把官服官帽都准备好。
寺人貂问：“主公您要求准备的衣帽，是为宁戚加封进爵用的吗？”
注：【寺人：古代宫中的近侍小臣，多以阉人担任。又称为‘巷伯’，是皇宫内室门禁的谨严者，负责传达皇宫内外的话语。貂，就是那个自宫的竖貂】
齐桓公点头称是。
寺人竖貂说：“卫国离齐国不远，为啥不先派人去做个背景调查呢？如果调查结果没啥问题，再让他入职不是更好吗？”
齐桓公说：“这个人是个开朗大度的人才，不拘小节，恐怕他在卫国或许会有小的过错，如果调查知道了这些事，给他加封进爵就有点不完美了，放弃吧还有点可惜（此人廓达之才，不拘小节，恐其在卫，或有细过。访得其过，爵之则不光；弃之则可惜）。”
当即就在灯烛之下，拜宁戚为大夫，让他与管仲一同参与国政。
宁戚穿上官服，拜谢齐桓公。
髯翁有诗曰：
短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。
自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
齐桓公率领军队来到宋国的边界，陈宣公杵臼（chu jiu）、曹庄公射姑、周天子派来的大夫单蔑（子爵）也都领兵聚齐。
大家坐下来商议攻打宋国的方案。
宁戚上奏说：“主公奉天子的命令联合诸侯，应该用恩德来招抚，而不是用武力来解决。先不要发动攻击，我先去同他谈谈。”
宁戚带着几个随从，来到雎阳城，求见宋桓公（御说）。
注：【雎阳：今河南商丘雎阳区】
宋公问手下大夫戴叔皮：“宁戚是什么人啊？”
戴叔皮回答：“听说是个乡下人，齐侯刚提拔的。想必此人口才很好，这次来就是游说的，您可要当心呢，别被他忽悠了。”
宁戚穿着整齐，昂然而入，拜见宋公。
宋公端坐在座位上，没搭理他，宁戚仰面长叹：“唉！可怜呐，宋国是没救了！”
宋公吃了一惊，问到：“我的爵位很高，是公爵，排名在各路诸侯的前列，国家的实力和影响力都很高，怎么还没救了（孤位备上公，忝为诸侯之首，危何从至）？”
宁戚说：“您自认为您与周公相比，谁的能力更强？”
宋公说：“周公那是圣人，我咋敢跟他比呢？”
宁戚说：“周公在周朝强盛时代，天下太平，四夷宾服，尚且殷勤接待贤士，招揽人才。您现在的处境是国家危亡，群雄四起，您国内两次弑君动乱，民心不稳，即使您能效仿周公招贤纳士，还恐怕召不来呢，何况您现在高傲自大，慢待客人，就是那些有贤能的人也都离你远远了。您说呢（周公在周盛时，天下太平，四夷宾服，犹且吐哺握发，以纳天下贤士。明公以亡国之余，处群雄角力之秋，继两世弑逆之后，即效法周公，卑躬下士，犹恐士之不至；乃妄自矜大，简贤慢客，虽有忠言，安能至明公之前乎？不危何待）？”
注：1.【四夷：东夷、南蛮、西戎、北狄】
2.【两次弑君：宋殇公、宋闵公都是被试，公子游被杀】
宋公惊呆了，连忙站起来说：“我当上君主的时间不长，还没有听到过这些高大上的意见，请您谅解。您这次来访，有什么好的建议吗？”
宁戚说：“周天子已经失去了掌控天下诸侯的能力，各路诸侯也都成了一盘散沙，君臣之间等级观念乱了套了，弑君篡位的事情经常发生。现如今，齐侯不忍心看到天下大乱，恭承天子命令，主持联盟大会。您已经参加了盟会，君位也得到肯定了，然而您又撕毁了协议，这就是没有下定决心拥护天子和这次盟会。现在天子发怒，特别派出朝廷的军队，召集各路诸侯前来讨伐宋国。您是既违反了天子的命令，现在又与朝廷军队对抗，就这点来看，您就输定了（天子失权，诸侯星散，君臣无等，篡弑日闻。齐侯不忍天下之乱，恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，以定位也；若又背之，犹不定也。今天子赫然震怒，特遣王臣，驱率诸侯，以讨于宋。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，臣已卜胜负之有在矣）。”
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