晨雾未散时，关羽的先锋军已如铁流般卷至费亭城下。青黑色"关"字大旗刺破薄雾，五十丈长的猩红帅旗随偃月刀指向城头，旗角金线绣的"平西将军"四字在晨露中泛着冷光。五千精骑列阵如墙，马蹄踏碎残霜，铁枪林立刻满护城河前，惊起的寒鸦扑棱棱撞在城蝶上。
周仓率二十轻骑突前，马蹄裹着的棉布已浸透露水，在土路上拖出二十道湿痕。他仰头望向城头，见雉堞间晃动的甲胄泛着青铜冷光，箭垛后伸出的弩机弦线紧绷如满月——却独独不见守将旗号。
……
太守府后堂，费亭守将李墨正对着舆图皱眉。这位身经百战的老将指甲深深掐进"费亭"二字，案上酒盏里的蛇莓酒晃出涟漪："关羽先锋已至城下，其军容严整如铁壁，恐非孔府君部可比。"
县令王植捏着山羊胡踱步，青衫下摆扫过炭盆，惊起火星溅在他新换的蜀锦靴面上："刘彦在相县修义冢、核粮契的消息已传至城内，百姓皆知其治军以'义'为先..."他忽然压低声音，"昨夜东门百姓竟在城楼下摆了三牲，说是'为关将军洗尘'。"
李墨猛地灌下蛇莓酒，酒液顺着虬结的胡须滴在铠甲上："某受孔公绪厚恩，岂可临阵倒戈？"他拔刀出鞘三寸，寒刃映出王植眼底的犹疑，"但城中粮草仅够七日，若硬拼..."
"报！"斥候撞开木门，"周仓在城下喊话，称'刘使君已在相县立义冢，降者皆录户籍，免前罪，赠粟米三斗'！"王植袖中算盘突然噼里啪啦响起来，他望着窗外百姓自发升起的炊烟，喉结滚动："将军可知，城西义冢之事？竹邑县令已因刻碑纳降，此刻正被刘彦奉为上宾..."
周仓摘下头盔夹在腋下，露出额角未愈的箭疤。他扬手抛出块艾草饼，饼上"固守"二字被烤得金黄："李将军可闻相县事？我军入城秋毫无犯，百姓皆以艾草塞甲胄为谢。半月前，谯县李猛将军率大军过此处时，将军难道未见？如今相县、临雎皆入我手，豫东大局一定，将军乃识时务者，何不……"
城头沉默片刻，李墨的声音混着蛇莓酒气滚下来："某曾与孔公绪歃血为盟！"话音未落，忽闻城内传来童谣："义冢碑，刻忠魂，刘公爱民如子亲..."竟是城西学童在唱新刻的碑文。王植的身影突然出现在李墨身侧，他举起一卷泛黄的《孝经》，书页间滑落的不是竹简，却是昨夜百姓偷偷塞进他轿中的"领粟米旧契"抄本。
周仓见状又抛出半块焦黑木牌，正是刘彦袖中那枚："此牌乃相县守将所赠，其以千余忠魂托刘使君固守。将军若战，某敬佩忠勇；若降，刘军师必以礼相待——"他忽然指向东方，关羽的偃月刀正被朝阳镀成金色。
李墨突然将酒盏砸在城砖上，瓷片飞溅处，他盯着王植颤抖的指尖："你早有降意！"县令扑通跪下，怀中掉出三封密信，封口皆盖着"竹邑县令印"："非是贪生，实乃民心所向！将军请看——"最上面那封赫然画着座崭新的义冢，冢前摆着百姓献的米糕。
城外突然响起马嘶，关羽亲率百骑至阵前。他按刀不语，绿色战袍被风掀起一角，露出里衬绣的"忠义"二字——那是刘备亲赐的战袍。
"开城一半！"李墨突然拔刀砍断帅旗绳索，猩红大旗轰然坠地，却露出下面藏着的"汉"字旧旗，"王县令率百姓开东面迎降，某带精兵出北门...诈降。"他望向关羽阵中若隐若现的"刘"字旗，眼神复杂，"若刘彦真如传言般仁义...某这三千精兵，便做试金石。"
当第一缕晨光爬上城头时，南门"固"字木牌缓缓升起，新填的艾草在晨露中散发出清香。王植带着百姓捧着粟米旧契涌出城门，孩童们将野花抛向关羽的战马。周仓却勒马转向北门，见李墨的三千精兵已列成雁翎阵，刀刃上却缠着白布条——那是准备诈降前，给假死士兵做的标记。
关羽忽然策马至北门下，他解下腰间染血玉佩抛给李墨："某知将军忠义，此去若愿归汉，某亲为将军牵马。"玉佩在晨光中划出暗红弧线，正落在李墨掌心。老将望着玉佩上"平西将军"刻字，忽然挥刀斩断阵前帅旗，露出旗角藏着的"刘"字小旗："开北门！但须依某一言——"他转头望向王植正在登记的百姓队伍，"让城西学童先走。"
周仓看着两队人马一明一暗开出城门，忽然摸出刘彦给的密信。信上除了"见机行事"四字，还画着座正在修建的义冢，冢旁注着"预留费亭将士位"。他抬头望向渐渐散去的薄雾，见关羽的偃月刀和李墨的长枪同时指向东方——那里，刘彦的帅旗正随着朝阳缓缓升起。
夜至，堂中烛火摇曳。
关羽解下染尘战袍，露出里衬"忠义"绣纹，执酒樽向王植、李墨颔首："二位开城之举，非独识时务，更见恤民之心。"
王植指尖轻叩酒盏，目光落向案上刚清点完的户籍册："将军入城秋毫无犯，百姓夜不闭户，某不过顺民心而已。"
李墨却将酒盏重重一磕，铜甲接缝处仍沾着诈降时的白布条碎屑："某虽降，却需问刘使君一句——"他忽然望向窗外，城西义冢方向有火光攒动，似是百姓在添灯，"那预留的碑位，可真能刻下败军之将名？"
关羽仰头饮尽烈酒，樽底重重砸在铺满舆图的案上："刘使君立义冢，不论胜负，但求忠魂。将军三千精兵诈降时未屠一民，便已是仁义之师。"他忽然抽出腰间玉佩，晨光中暗红的血痕在烛下泛着温润光泽，"某以平西将军印信为誓，明日便亲往义冢，为诸位刻下第一笔。"
堂外忽有夜风掠过，吹得廊下百姓敬献的艾草沙沙作响。王植望着关羽战袍上晃动的烛影，袖中算盘许久未响。
李墨忽然抓起酒坛斟满三盏，老茧遍布的手掌擦过樽沿："既如此..."他望向关羽身后墙上新挂的"汉"字大旗，旗角恰好扫过他暗藏的"刘"字小旗，"某这杆长枪，今后便只护百姓，不犯义师。"
关羽举杯相碰，三人影映在窗纸上，恍若三株并立的青松。
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