万寿圣节当天。
天色未明，长安城还笼罩在黎明前的薄雾与朦胧灯火之中。张经纬、刘延之以及一众随行官员，正徒步行走在通往皇城的宽阔御街上。空气中带着清晨的湿凉，脚下的青石板路被无数双官靴磨得光滑如镜。
张经纬揉了揉还有些惺忪的睡眼，看着前方似乎依旧遥远的皇城轮廓，忍不住对身旁步履沉稳的刘延之小声抱怨道：“老师，咱们从永兴坊出来，到这朱雀门，还得穿过足足六个里坊呢！路程不短，为什么就不能直接坐竹舆（轿子）到宫门口呢？这也太折腾人了。”
刘延之目不斜视，步伐节奏不变，低声训诫道：“噤声！你看看这御街之上，摩肩接踵的，哪个不是穿着官袍步行？你再仔细看看，那些身着绯红袍服的四品以上大员，哪一个不是安步当车，徒步而行？此乃彰显对陛下、对朝廷的恭敬之心，是为‘心诚’。徒步上朝，是规矩，亦是体统。”
张经纬撇撇嘴，还是有些不服气：“我坐舆子，安稳抵达宫门，精神饱满地去觐见陛下，难道就显得我心不诚了？这规矩也忒死板了些。”
刘延之眉头微皱，侧头瞪了他一眼，语气加重了几分：“多嘴！这便觉得死板了？一会儿进了那皇城，踏入宫门，规矩更大，更森严！那里是说错一句话、行差踏错一步，都可能引来杀身之祸的地方！你给我牢牢记住，谨言慎行，多看少说！”
张经纬见老师神色严肃，也收起了玩笑之心，正色道：“老师放心，学生晓得轻重。方才只是随口抱怨，进了宫，定当缄口慎行，绝不敢胡言乱语。”
正说着，一个熟悉而洪亮的声音从侧后方传来：“延之兄！别来无恙啊！”
众人回头，只见一位身着绯色官袍（四品以上）、气度不凡的中年官员快步赶上，正是原云州太守，如今已高升为河东司道同检（正四品）的卢辉。
张经纬眼睛一亮，连忙躬身行礼：“嚯哟！是卢大人！大人高升！经纬还没来得及道喜！”
卢辉笑着虚扶一下，目光落在张经纬身上，带着欣赏：“经纬啊，许久不见，还是这般精神抖擞，意气风发！听说你在高阳干得风生水起，连陛下和太后都有所耳闻了，真是后生可畏！”
刘延之也与卢辉见礼，看着他红光满面的样子，打趣道：“卢大人如今是春风得意，满面桃花，看来不仅是官运亨通，家中亦有喜事临门啊？”
卢辉闻言，脸上的笑容更盛，捋须笑道：“延之兄好眼力！实不相瞒，小女娟娟不日即将出阁，届时延之兄可一定要赏脸，来喝杯喜酒啊！”
张经纬一听，惊喜道：“娟娟姐要结婚了？是……和李灿兄吗？” 他记得在云州时，卢娟娟与将门之后的李灿似乎互有情愫。
卢辉点头：“正是与李家的公子。两个孩子也算情投意合，我们做长辈的，自然也乐见其成。”
刘延之颔首表示祝贺：“卢家诗书传家，李家是将门虎子，确是门当户对，天作之合。恭喜卢大人了！”
卢辉笑着回礼，随即话锋一转，问道：“今日万寿圣节，各地进献奇珍。不知延之兄此次，为陛下准备了何等寿礼？想必非同凡响吧？”
刘延之神色如常，淡然道：“卢大人说笑了，云州边远之地，能有什么奇珍？不过是一些本地特产，聊表心意罢了，登不得大雅之堂。”
卢辉却似想起什么，看向张经纬，笑道：“特产？某也在云州为官数载，怎不知云州有何特产能作为万寿贡礼？倒是经纬弄出来的那个‘火锅’，滋味独特，令人难忘，若作为新奇之物献上，或许别有一番风味？”
张经纬连忙谦逊道：“卢大人过奖了，火锅不过是民间吃食，难登大雅之堂，岂敢作为贡品。”
刘延之看了看天色，打断他们的寒暄，提醒道：“好了，时辰不早了。卯时正刻（约早上五点）宫门将开，我等还需抓紧些，莫要误了时辰。”
一行人继续向前。随着越来越接近皇城，御街上的官员也越发密集。张经纬仔细观察着，可以清晰地感受到一种无形的等级秩序和紧张氛围：
数量最多、脚步最匆匆忙忙的，是那些穿着浅绿色或深绿色官袍的八、九品低阶官员。他们大多面色紧绷，眼神中带着一种生怕落后、急于表现自己的焦虑，仿佛若不拼命“内卷”，便会在激烈的竞争中惨遭淘汰。
其次是穿着蓝色官袍的五、六、七品官员。他们人数同样众多，如同汇入江河的溪流，充斥在御街上。他们的步伐相对沉稳一些，但彼此间的寒暄、眼神交流也更多，构成了京城官僚体系的中坚力量。
而穿着绯红色官袍的二、三、四品官员，则明显从容许多。他们三三两两，步履不紧不慢，谈笑风生，即便眼看卯时将至，宫门将开，也无人愿意失了身份，第一个急匆匆地挤进宫门，仿佛那会有失体统。
最为引人注目的，则是那些身着紫色官袍的一品大员！他们数量稀少，但气场强大。其中一些年事已高、德高望重的御史、尚书，更是得到了太后的特恩，赐乘“宫舆”，可以直接坐轿子进入宫城特定区域。放眼整个天朝，能身着紫袍者不过寥寥十二人——九位从一品大员，以及三位正一品的顶尖巨头：左相、右相，以及那位身份尊贵无比、身兼京畿司道御史、雍州牧（太守）、京畿提督数职的贤王！
这清晨的御街，宛如一个微缩的官场生态图，品级、权力、心态，在这奔赴皇城的步履与衣冠颜色间，展现得淋漓尽致。张经纬身处其中，感受着这帝都核心地带的庄严与压力，心中也不由得肃然起来，整理了一下衣冠，跟随老师的脚步，默默汇入这上朝的人流之中。
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