他认为：“清华学子，荟中西之鸿儒，集四方之俊秀，为师为友，相蹉相磨，他年遨游海外，吸收新文明，改良我社会，促进我政治，所谓君子人者，非清华学子，行将焉属？”因而对清华学子寄予了厚望：“深愿及此时机，崇德修学，勉为真君子，异日出膺大任，足以挽既倒之狂澜，作中流之砥柱，则民国幸甚矣。”梁启超的演讲并不长，但引经据典，慷慨激昂，使听者深思并为之动容。
梁启超这番激励清华学子要做“真君子”的话，与清华创建时的历史背景有着密切的关系。清华创建源于美国退还部分“庚子赔款”办学，被叫做“赔款学校”，因此清华从诞生之日起，就背负着民族耻辱的印记。每一个有爱国心的清华师生都为祖国的命运而苦苦求索，在寻找自己的精神支柱。1911年清华学堂初创时，在《清华学堂章程》总则中就提出：“本学堂以进德修业、自强不息为教育之方针。”1912年更名清华学校后按毕业年度定名各年级，仿效美国校园文化各级均制定了级旗、级箴和级歌。如1914 级的级箴为 Class motto：Esse non Videri.（拉丁文），中译文：“内胜其表”。因此在1914年梁启超作《君子》为题的讲演后，“自强不息”、“厚德载物”引起清华学子的广泛认同与共鸣，随之后来成为师生共同遵守的校训。
那么，“自强不息，厚德载物”是什么时候开始作为清华校训的呢？根据史料，1916年12月28日《清华周刊》报道，清华学校制成学生兵操训练营军旗，“兵操军旗式现已绘定。旗系紫色，中间置白色圆圈，内有‘自强不息，厚德载物’八个字。圈下绘枪两支，亦系白色。光彩夺目，颇壮观瞻。”这可能是“自强不息，厚德载物”八个字的第一次公开。1917年6月《清华年刊》刊登了这面军旗，这个内含“自强不息，厚德载物”八字的圆圈图案，后来成为了清华的校徽。1917年，此校徽被镌刻在大礼堂主席台的正上方之中。由此可知，“自强不息，厚德载物”已得到学校的认可，成为了清华的校训。后来此含有校训的校徽被印在1918年4月25日的《清华周刊》总138期封面上。
1923年4月28日《清华周刊》建校12周年纪念专号《清华生活》上，发表了梁治华（实秋）的文章《清华的环境》。其中对大礼堂的内景介绍时写道：“在台幕上边的墙上，雕着一个圆形的图像，里面写着几个隶书大字，这便是清华的校训：‘自强不息，厚德载物’。”这也许是清华校训第一次明文表示。在1926年11月25日，中间含有校训的清华学校的校徽，由校评议会议决正式确定。
1928年，清华学校正式命名为国立清华大学，校徽依然沿用以前的图标（图3），这也间接表明校训仍是“自强不息，厚德载物”八个字。之后，清华一直以此为校训，再也没有新的校训。但是在抗日战争时期，清华大学和北京大学、南开大学为避战火南迁，在云南昆明组成西南联合大学，1938年12月2日，西南联合大学第95次常务委员会决议以“刚毅坚卓”为校训，后又有校歌、校徽等。但三校仍各自设立办事处，保留自己的原有校训等，1946年西南联合大学停止办学，三校迁回原址复校。清华复员后，一直沿用“自强不息，厚德载物”为校训。
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