月光下那叫花子面目猥琐，李四有见他有点夜盲，掏出火折子打亮。叫花子听对面声音不似乞丐，吓得缩回角落里不敢说话。
窝里斗起来蛮横，见到外人如此畏惧，这人做了乞丐早已将自尊丢失殆尽。李四有冷冷地问他：
“你有手有脚找个活干不行吗，非要做个叫花子？”
那人缩着不动，李四有找了枯柴点起火堆准备睡觉，忽然听他怯怯的说：
“活不下去了，早前的时候在运河上扛活，后来干不了了。”
火光下他满脸污垢看不出面貌，李四有掰开半个馒头扔过去，他急忙在地上捡起来就吃。似乎觉得李四有和善，他开始讲自己经历。
大运河的槽运主要为了南粮北调，承担着京师百万人口的口粮。成化皇帝登基前，朝廷让各地的槽粮自己运，各地被排上徭役的农户怨声载道，许多农户破产，那时候他也破产了，只能在运河上给人扛包。
成化皇帝登基后认为此举伤民，特意改变槽运制度，由专门的槽运衙门安排军卒统一运粮。这对农户是件好事，但是被安排上的军卒倒霉了。朝廷拨放给漕运的花销不少，但自上而下层层克扣之后到了军卒手中所剩无几，军卒吃不饱饭只好逃亡。
漕运衙门再征发新的农户充军.......
政令初衷是好的，一施行就走样。
累死累活也吃不饱饭，乞丐那时候离开漕运往城里跑，没户籍只能算流民，结果稀里糊涂就加入了当地的丐帮。提起当乞丐，他毫无羞耻地说：
“老话说得好：叫花子当三年，给个皇帝都不换。现在啥也懒得干，就是一天天躺着混日子。”
这个人已经彻底废了。
李四有问他：
“有没有搞‘采生折割’那一套。”
“没有，那种伤天害理的事我们帮主不让干。”那人慌忙否认。
但凡他否认的慢一点，李四有一定一棒子当场打死他。
也许因为朱皇帝乞丐出生，大明朝的丐帮很独特，各地帮主需要在朝廷报备，朝廷不批准就当不上帮主，平时各地帮主还必须按时向锦衣卫汇报。百年过去了，现在帮主职位世袭，弄得跟衙门里的小吏员差不多，无非是朝廷不发俸禄，捞到钱需要上贡。
不知道这种情况是好是坏，但对比前朝毕竟有人管着，帮主为了自家世世代代坐稳位置行事有所收敛，丐帮干得坏事相应少点儿。
******
次日天没亮，李四有早早启程北上，他实在被叫花子恶心到了，一刻都不愿多留。
三月初一，他及时赶到京师。
到的时候是傍晚，特意换身干净衣服，赶在关城门前进了城。京师晚间宵禁，他急忙找到客栈投宿，结果各处客栈爆满，已经被进京赶考的举子们包圆。
大街上行人渐少，李四有身只影单。
他在京师谁也不认识，眼看着各处灯火渐渐熄灭马上就要宵禁。他开始着急，前方黑暗的街道上有间酒楼灯火通明，他走上前去碰运气。
迎面匾额上写着‘状元楼’三个大字，楼里传出酒客调笑声。门口迎门的小厮见他一身青衣，头上没戴大头巾，一伸手拦住他说道：
“楼里都是赶考的举人老爷，闲杂人等免进。”
意料之中的事，李四有拿出朝廷文书给他看过。见酒客在二楼，他不愿意跟那些大头巾凑一起，独自在一楼点了饭菜自己吃。
饭毕，问小厮有没有客房，结果还是客满，又问能不能找个地方凑合睡一宿。那小厮见他穿着平常，一个举人连大头巾都不戴，想必是中不了进士，而且出手也不阔绰，于是敷衍道：
“这位老爷，我们状元楼在京师属于这个。”他一挑大拇指，斜着眼道：
“随便安排人住柴房，说出去丢您的面子，也丢我们的面子。老爷您还是另寻他处。”
李四有十分无奈。
楼上有人下来上茅房正好撞见这一幕。见他没戴大头巾，眼里精光一闪，说道：
“兄台是赶考的举子吧？请稍待片刻，我内急，回头来找你。”
急急忙忙跑去后院，过一会迈着大步回来，他先净过手再仔细拿毛巾擦干，随手给小厮打了赏，而后朝李四有笑嘻嘻的行个礼，说道：
“鄙姓蔡，蔡柏林。瞧兄台的打扮也是军户出身吧？”
李四有顿生好感，两人互通姓名。
蔡柏林祖上追随永乐皇帝靖难立过功，落下个世袭千户的位置。他家中兄长继承祖业，自己学文，八股作得一般般此次撞上大运居然中举，上京赶考纯属走过场。
他平时在家来往的多是些军户子弟，跟那群大头巾尿不到一个壶里。这次来状元楼是借这酒楼的名字图个彩头，说不定又撞大运中进士呢。
李四有说，他也是撞大运中的举，大家一起走过场，还说自己曾经出塞打过鞑子。
两人相见恨晚。提到晚上住宿，蔡柏林说不行的话可以和他挤一挤，学着古人来个‘抵足而眠’，又说时辰尚早不如一起去楼上乐一乐，楼上歌姬的身材那个好......
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