后数日，入朝，言于秦昭王曰：“客新有从山东来者曰蔡泽，其人辩士，明于三王之事，五伯之业，世俗之变，足以寄秦国之政。臣之见人甚众，莫及，臣不如也。臣敢以闻。”秦昭王召见，与语，大说之，拜为客卿。应侯因谢病请归相印。昭王强起应侯，应侯遂称病笃。范雎免相，昭王新说蔡泽计画，遂拜为秦相，东收周室。
蔡泽相秦数月，人或恶之，惧诛，乃谢病归相印，号为纲成君。居秦十余年，事昭王、孝文王、庄襄王。卒事始皇帝，为秦使于燕，三年而燕使太子丹入质于秦。
太史公曰：韩子称“长袖善舞，多钱善贾”信哉是言也！范雎、蔡泽世所谓一切辩士，然游说诸侯至白首无所遇者，非计策之拙，所为说力少也。及二人羁旅入秦，继踵取卿相，垂功于天下者，固强弱之势异也。然士亦有偶合，贤者多如此二子，不得尽意，岂可胜道哉！然二子不困厄，恶能激乎？
蔡泽是燕国人。游学四方，向众多大小诸侯谋求官职，都没有得到赏识。他跟唐举相面，说：“我听说先生给李兑相面，说‘百日之内能执掌国家大权’，有这回事吗？”唐举回答：“有这回事。”蔡泽说：“那像我这样的人怎么样？”唐举仔细看了看他然后笑着说：“先生朝天鼻，宽肩膀，凸额头，塌鼻梁，弯膝盖。我听说圣人不能从相貌判断，恐怕说的就是先生您吧？”蔡泽知道唐举是在戏弄他，于是说：“富贵我自己会拥有，我所不知道的是寿命，希望能听听。”唐举说：“先生的寿命，从今往后有四十三岁。”蔡泽笑着道谢然后离开，对他的车夫说：“我吃着精美的粮食咬着肥肉，骑着骏马快速奔驰，怀揣着黄金大印，在腰上系着紫色的绶带，在君主面前拱手行礼，吃肉富贵，四十三年足够了。”他离开燕国到了赵国，被驱逐。到了韩国、魏国，在路上遭遇抢夺炊具。听说应侯范雎任用的郑安平、王稽都在秦国犯下重罪，应侯内心惭愧，蔡泽于是向西进入秦国。
蔡泽将要去拜见秦昭王，派人宣扬言论来激怒应侯说：“燕国来的客人蔡泽，是天下才智出众、善辩明智的人士。他一旦拜见秦王，秦王必定会任他为相从而夺取您的相位。”应侯听说后，说：“五帝三代的事情，百家的学说，我已经知晓，众人的巧辩，我都能挫败，他怎能困住我并夺取我的相位呢？”派人召见蔡泽。蔡泽进来，只是对应侯作揖行礼。应侯本来就不高兴，等见到他，蔡泽又表现得很傲慢，应侯于是责备他说：“你曾经扬言要取代我做秦国的相国，难道有这事吗？”蔡泽回答说：“是这样。”应侯说：“请听听你的说法。”蔡泽说：“哎呀，您认识问题怎么这么迟钝啊！四季的更替，有成就的就会离开。人的身体各个部分坚强，手脚灵便，耳聪目明而且心智聪慧，这难道不是士人所期望的吗？”应侯说：“是这样。”蔡泽说：“本质仁爱秉持正义，施行道义广布恩德，在天下实现志向，天下人怀着欢乐敬爱之心而尊崇仰慕他，都愿意让他做君王，这难道不是明智之人所期望的吗？”应侯说：“是这样。”蔡泽又说：“富贵显赫荣耀，整治万物，让它们各得其所；生命长寿，尽享天年而不夭折受伤；天下继承他的传统，守护他的事业，传扬没有穷尽；名声实际纯粹美好，恩泽流传千里，世世代代称赞而没有断绝，与天地始终相伴：难道这不是符合道德的征兆和圣人所说的吉祥美好的事情吗？”应侯说：“是这样。”
蔡泽说：“至于秦国的商鞅，楚国的吴起，越国的大夫文种，他们的结局难道也是人们所愿意的吗？”应侯知道蔡泽想要用这些话来困住自己从而进行游说，又故意答错说：“为什么不可以？公孙鞅侍奉秦孝公，全身心没有二心，尽公而不顾私；设置刀锯来禁止奸邪，靠赏赐惩罚来达到治理；剖露心腹，展示真情，遭受怨恨指责，欺骗老朋友，夺取魏国公子卬，安定秦国的江山社稷，对百姓有利，最终为秦国擒获敌将打败敌军，开拓千里疆土。吴起侍奉楚悼王，让私利不能妨害公事，谗言不能遮蔽忠诚，言论不随意迎合，行为不随意苟且，不因为危险改变行为，践行道义不躲避灾难，最终成为霸主使国家强大，不回避灾祸凶险。大夫文种侍奉越王，君主即使遭受困窘侮辱，他也全心忠诚而不松解，君主即使亡国，他也竭尽能力而不离开，成功了也不骄傲，尊贵富有也不骄纵，改变风俗，保存了将要灭亡的国家，延续了断绝的世系，使越国称霸称王，恩泽流传到子孙。这三个人，本来就是义的极致，忠的节操啊。因此君子为了道义而死于危难，视死如归；活着遭受耻辱不如死了获得荣耀。士人本来就有杀身来成就名声的，只要符合道义，即使死了也没有遗憾。为什么不可以呢？”
蔡泽说：“君主圣明臣子贤能，是天下最大的福分；君主明智臣子正直，是国家的福分；父亲慈爱儿子孝顺，丈夫诚信妻子忠贞，是家庭的福分。所以比干忠诚却不能保存殷商，伍子胥明智却不能保全吴国，申生孝顺而晋国混乱。这都是有忠臣孝子，然而国家却灭亡混乱的，为什么呢？没有圣明的君主、贤良的父亲来听从他们，所以天下人认为他们的君主、父亲是耻辱而怜悯他们的臣子、儿子。如今商鞅、吴起、大夫文种作为臣子，是这样；他们的君主，不对。所以世人称赞这三个人建立功绩却看不到他们的德行，难道是羡慕他们不逢时而死吗？要等到死了之后才可以树立忠诚成就名声，这样微子就不值得称为仁人，孔子就不值得称为圣人，管仲就不值得称为伟大人物了。人的建立功绩，难道不期望能够功成名就吗？自身和名声都保全的，是上等。名声可以作为典范而自身死去的，是次等。名声受耻辱而自身保全的，是下等。”于是应侯称赞他说得好。
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