宝玉打定了主意与秦钟同赴家塾，心中正自雀跃，盘算着如何与这斯文腼腆的知己作伴。临行前夜，怡红院内烛光融融，却弥漫着一股难言的离愁。
首席大丫头袭人，将早已备好的大毛衣裳、手炉脚炉一一检点，交与跟班的小厮茗烟，千叮万嘱：“学里不比家里，冷风硬，定要记得添换！这帮懒骨头，”她瞪了一眼垂手侍立的茗烟几个，“你们耳朵竖起来听着！若冻坏了二爷，仔细你们的皮！二爷身子金贵，少受一丝罪，便是我的造化……” 她转身，眼圈微红，拉着宝玉的衣袖，声音柔得像要滴出水来：“好二爷，读书自然是顶顶要紧的。我们这等没福的，想摸一摸书本子都是妄想。你读了书，长了进益，将来才有大前程，我们这些人，才算是终身有靠……只是，万莫太熬煎了自己！”
她声音更低，满是恳切，“那功课，宁可少些，慢慢来。身子骨儿才是最最紧要的！念书时便专心念，放了学，就想着回家……千万别跟那些不长进的一处胡闹，若撞在老爷手里……” 她打了个寒噤，不敢往下想那板子落在皮肉上的声响，“只求你时时保重，我在院子里，眼巴巴等你回来。” 字字句句，皆是生活琐碎的暖，核心却是她无法言说的依附与恐慌——宝玉好，她方有立锥之地。
次日清晨，宝玉带着这份沉甸甸的暖意，硬着头皮去给父亲贾政辞行。刚踏进书房门槛，一股无形的寒流便扑面而来。贾政正襟危坐，眼皮都未抬，冷飕飕的声音像冰锥子：“哼！上学？你竟还有脸提这两个字！说出来，连我这做老子的都替你臊得慌！” 他猛地抬眼，目光如刀，剜在宝玉脸上，“依我看，你趁早收了这假模假式的念头，痛痛快快玩你的去！那才是你的正经！站在这儿，没的站脏了我这地，靠脏了我这门！” 每一句都淬着毒，将宝玉那点微弱的求学心思碾得粉碎。宝玉垂手肃立，大气不敢出，只觉后背冷汗涔涔，仿佛面对择人而噬的猛兽。
贾政犹不解气，一拍桌子，厉声喝道：“李贵！滚进来！” 宝玉的奶兄李贵连滚爬入，抖如筛糠。“你们这群下流种子！成日价跟着他，都干些什么勾当？书没念进几句，‘流言混语’、‘精致的淘气’倒学了个十足十！打量我不知道？等我腾出手来，先扒了你们的皮，再跟这孽障算总账！” 一通雷霆咆哮，书房里的空气都凝滞了。末了，贾政喘着粗气，终于点明要害：“念书？装什么幌子！什么《诗经》古文，全是虚应故事，哄鬼罢了！要紧的是《四书》！” 他斩钉截铁，不容置疑，“给我往死里读！往死里背！一字一句嚼烂了咽下去！这才是安身立命、光耀门楣的根本！考不中功名，振兴家业，你便是我贾家的罪人！” 这最后几句，字字千钧，砸下的不是书本，是整个贾府摇摇欲坠的未来和父亲冰冷绝望的期望。宝玉只觉得那“功名”、“家业”像两座大山，轰然压下，将他向往的“同窗共读”的微光彻底碾灭。袭人温言软语里的“上进”和“依靠”，在此刻父亲的雷霆震怒和赤裸功利面前，显得如此苍白脆弱。一个要的是“人”安好，一个要的是“才”济世，偏偏宝玉这块顽石，两者皆非所求，只余下无边的窒息与逃离的渴望。
宝玉后来果真中了举？这“第七名举人”的功名，在贾府“落了片白茫茫大地真干净”的终局映衬下，更像是一个荒诞的注脚。它既非贾政所期盼的振兴之始（大厦已倾，功名何用？），更非宝玉心之所向（他早已“悬崖撒手”），不过是为这场注定失败的父子博弈与家族挽歌，徒添一抹辛辣的讽刺罢了。
宝玉从书房出来，整个人如遭霜打的茄子，满心的颓丧。他拖着沉重的步子走向家塾，一路上，脑海里不断回响着父亲的责骂。到了家塾，秦钟见他神色不佳，忙关切询问。宝玉强颜欢笑，只说父亲训诫了几句。
课堂上，宝玉望着手中的《四书》，那些字句仿佛都变成了贾政严厉的面孔，压得他喘不过气来。好不容易熬到放学，他没有像往常一样和秦钟多做交流，匆匆回到家中。
袭人见他回来，忙迎上去嘘寒问暖，可宝玉只是敷衍几句便进了自己的屋子。夜里，宝玉躺在床上，望着窗外的明月，心中五味杂陈。他知道，这“第七名举人”的功名虽已成为过去，但那无形的枷锁却一直禁锢着他。他渴望挣脱这一切，去追寻真正属于自己的自由，只是不知这一天何时才能到来。
恍惚间，宝玉竟觉有一缕轻烟袅袅飘进屋内，一个似曾相识的缥缈身影缓缓浮现。那身影面容模糊，却透着股空灵的气息，开口道：“公子，何必困于这尘世枷锁，随我去那无拘无束之境。”
宝玉心中一动，起身便欲跟随。可刚迈出一步，袭人那关切的面容、贾政那严厉的呵斥又浮现在眼前。他犹豫了，回头望向屋内熟悉的一切。
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