这里没有神京的朱甍碧瓦、曲水流觞。目之所及，是连绵起伏、在烈日下蒸腾着热浪的黄色沙丘，是低矮粗犷、用巨大石块和黄泥垒成的房屋，如同散落在沙海里的怪兽骸骨。空气里弥漫着尘土、牲畜膻气和一种从未闻过的、浓烈香料混合的刺鼻味道。风刮在脸上，带着沙粒摩擦的粗粝感。
王庭的核心，是一座依着陡峭山崖开凿出的巨大石宫。宫殿入口处矗立着两尊狰狞的异兽石雕，獠牙外露，眼窝深陷，空洞地凝视着远方。宫墙厚重，线条粗犷，带着一种原始的、令人窒息的压迫感。
我被安置在石宫深处一个偏冷的角落。房间异常高大空旷，四壁是冰冷的、未经打磨的粗糙石壁，只在极高处开了一排狭窄的石窗，透进几缕吝啬的天光。地上铺着厚厚的、色彩浓艳却图案粗犷的羊毛毡毯，踩上去悄然无声。这里的一切都巨大、沉重、陌生，带着北地特有的蛮荒与森冷。唯有墙角一只半人高的青铜兽首香炉里，终日燃着气味浓烈呛人的香料，烟雾缭绕，试图驱散石头的阴寒，却只让人更加头晕目眩。
带来的侍女们个个面色苍白，眼神惊惶，如同受惊的雀鸟，一举一动都透着小心翼翼。她们听不懂北狄语，更畏惧那些身材魁梧、目光如鹰隼般锐利扫视的狄人侍卫。我成了她们唯一的主心骨，尽管我这个主子，在她们眼中，恐怕也和这冰冷的石宫一样沉默得可怕。
真正的考验，在我抵达后的第三日，随着那位狄王最宠爱的幼子——图鲁王子的到来，猝然降临。
沉重的皮帘被粗鲁地掀开，带进一股裹挟着沙尘的燥热气流。图鲁王子大步踏入，像一阵裹着硫磺气息的风暴。他身材极为高大健硕，穿着紧身的豹皮坎肩，裸露出的古铜色手臂肌肉虬结，布满陈年的伤疤。浓密的卷发披散着，鹰钩鼻下是两片薄而锋利的嘴唇，此刻正向上弯起一个毫不掩饰轻蔑的弧度。他身后跟着几个同样彪悍、眼神不善的随从。
他锐利的、如同秃鹫般的目光肆无忌惮地扫过房间，掠过那些瑟缩发抖的侍女，最终牢牢钉在我身上。那目光里没有欣赏，只有一种赤裸裸的、品评货物般的估量，以及深藏其中的、属于战胜者对贡品的鄙夷。
“啧，”他开口，声音洪亮，带着浓重的异族腔调，每一个音节都像石头砸在地上，“都说中原出美人，南安太妃那个老虔婆，就送来这么个木头疙瘩？” 他的目光在我素净的衣裙、沉静的脸上转了一圈，毫不掩饰地嗤笑出声，“看看这身板，风一吹就倒！脸色白得像死了三天！在我们北狄，连最弱的母羊都比你有活气！你们中原的男人，是不是都死绝了？要靠这种货色来换太平？”
他身后的随从们爆发出一阵粗野的哄笑，附和着他们的主子，用生硬的中原话夹杂着狄语肆意嘲弄。
“就是，瘦得像根芦柴棒！”
“喂，木头美人，会哭会笑吗？给爷乐一个？”
“南边没人了？送个活死人过来！”
“怕是连我们狄族的女人都打不过，哈哈！”
污言秽语如同冰冷的铁砂，劈头盖脸砸来。房间里的空气瞬间冻结。我带来的侍女们早已吓得面无人色，抖如筛糠，有两个甚至腿一软，直接瘫坐在地，绝望地啜泣起来。连负责通译的狄人老官，也尴尬地低下头，不敢直视。
图鲁王子显然很满意这效果。他抱着双臂，居高临下地睨着我，嘴角的嘲讽几乎要咧到耳根，似乎在等待欣赏我崩溃痛哭或者惊慌失措的丑态。
满室的喧嚣和恶意，如同实质的潮水般汹涌。侍女们压抑的啜泣声针一样刺着耳膜。图鲁和他随从那不加掩饰的鄙夷目光，刀子似的刮在脸上。袖袋深处，指尖触碰到那几枚温润的棋子，一丝微凉的安定感悄然渗入紧绷的神经。
《太上感应篇》的句子无声流过心田：“……辱骂不惊，是为有容。” 这些言语的刀剑，比起孙绍祖那实实在在落在皮肉上的拳脚，又算得了什么？不过是犬吠罢了。
我没有低头，也没有瑟缩。在图鲁王子那猫捉老鼠般的戏谑目光下，我缓缓抬起眼，目光平静无波地迎向他，像深潭映着跳动的火焰。然后，在满室惊愕的注视中，我走到房间中央那张宽大的、铺着厚毡的矮几旁。矮几上，空空如也。
我微微侧首，用不高却清晰的声音，对着那个瑟瑟发抖的通译老官道：“劳烦，取一副棋具来。”
老官猛地抬头，浑浊的老眼里满是惊疑不定，以为自己听错了。图鲁王子脸上的戏谑也凝固了一瞬，随即化为更深的轻蔑和一丝被冒犯的恼怒：“棋？你这女人，吓傻了不成？本王没空陪你玩这些娘们唧唧的把戏！”
我不理会他，只看着那老官，又重复了一遍，语气平淡却不容置疑：“棋具。”
老官被我的目光慑住，又畏惧地瞥了一眼图鲁王子，终究还是连滚爬爬地出去了。不消片刻，他捧着一副沉重的乌木棋盘和两个藤编棋罐回来，小心翼翼地放在矮几上。
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