抄检大观园那夜，灯笼晃到蘅芜苑，凤姐对着宝钗笑：
亲戚家的姑娘，哪能像自家人般随意查检？”
隔壁探春怒摔胭脂盒，声音穿透墙壁：
“抄检自家人，倒让外人看了笑话！可知这园子里藏污纳垢，未必不是引了外邪来！”
次日清晨，宝钗向王夫人辞行：
“母亲身子不适，需回去照料。”
王夫人握着茶盏的手指微微发白，终究只叹息一声：
“去罢，替我问候你母亲。”
那顶青帷小轿抬着薛家姑娘出了角门。
蘅芜苑的锁落下时，发出沉闷的咔嗒声。
——原来锁住咽喉的，从来不是那把铜锁。
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戌时刚过，大观园的夜便被无数摇晃的灯笼搅碎了。那光惨白又灼烫，被风撕扯着，在浓墨般的夹道里乱窜，映得两旁花木枝桠的影子鬼魅般张牙舞爪，投射在惶惶不安的人脸上，更添了十分的仓皇。王熙凤由平儿扶着，裹在一件半旧不新的银红撒花缎面披风里，脸色在灯影下显出一种奇异的蜡黄。她身后跟着王善保家的、周瑞家的等一众媳妇婆子，手里捧着灯烛，脚步杂沓，沉闷地敲在青石板上，像一场不祥的鼓点，一路碾过怡红院、潇湘馆……所过之处，翻箱倒柜，珠钗零落，书册委地，姑娘们或惊惧，或含怒，却终究无人敢高声。
灯笼的光晕终于晃到了蘅芜苑。院门紧闭，几竿修竹在风里簌簌作响，愈显得此处幽静得近乎孤绝。凤姐的脚步在阶前顿了一顿，那蜡黄的脸上掠过一丝极快的、难以捉摸的神情，似有踌躇，又似某种了然于胸的决断。王善保家的觑着主子的脸色，上前便要拍门，却被凤姐一个眼风止住。
“轻些。”凤姐的声音不高，带着一种刻意压制的疲惫和一种更刻意的威严。
门吱呀一声开了，莺儿探出头来，脸上带着未褪尽的睡意和明显的惊疑：“二奶奶？这是……”
凤姐已不待她说完，抬脚便跨了进去。院内清冷异常，几无陈设，唯余药香与竹叶清气在夜风中冷冷交织。正屋的帘子半卷着，昏黄的烛光透出来。薛宝钗正歪在临窗的榻上，就着烛光翻看一卷书。她穿着家常的半旧藕荷色绫袄，青缎掐牙背心，乌发松松挽着，一支素银簪子斜插。骤然见这一大群人涌入，她并未像别处姑娘那般惊慌失措，只缓缓合上书卷，搁在身旁小几上，扶着莺儿的手，从容地站起身。烛光映着她沉静如水的面庞，那平静之下，却自有一股不容侵扰的疏离。
“凤姐姐，”宝钗微微颔首，声音是一贯的平和，听不出波澜，“夤夜至此，可是有什么要紧事查检？”
王熙凤脸上立刻堆叠起热情又略显浮夸的笑容，仿佛方才别处的雷霆手段从未发生。她向前紧走两步，亲热地拉住宝钗的手，那双手却冰凉。她另一只手里擎着的烛台，却像生了眼睛，不动声色地抬高了些，灼亮的光线斜斜扫过屋内——墙角整整齐齐码着几只上了铜锁的乌木大箱笼，炕柜、书格也都锁得严丝合缝，案几上更是光洁如新，不似潇湘馆的笔墨纸砚随意铺陈，更无怡红院那些花哨精巧的玩意儿。整个屋子素净得近乎空旷，透着一股拒人千里的谨慎。
“嗐！我的好妹妹！”凤姐的笑声在寂静的屋里显得有些突兀，“能有什么大事？不过是怕那些眼皮子浅、手脚不干净的小人作耗，趁夜搅扰了姑娘们的清净。府里丢了点要紧东西，太太吩咐各处都瞧瞧，防患于未然罢了。”她嘴上说得轻描淡写，眼风却如同最精细的篦子，在那些上了锁的箱柜上反复刮过，那目光里探究的意味，远比烛火更灼人。
王善保家的和周瑞家的得了暗示，蠢蠢欲动，眼神直往箱柜上溜。凤姐却像背后长了眼睛，倏地收回目光，脸上笑容更深，语气却带着不容置喙的亲昵与体恤：“快歇着吧！亲戚家的姑娘，金尊玉贵的，哪能像咱们自家人那般随意查检？没得扰了你的清静！不过走个过场，妹妹别往心里去。”她轻轻拍了拍宝钗的手背，那动作里带着一种居高临下的安抚。
亲戚。
这两个字从凤姐殷红的唇中吐出来，裹着蜜糖般的笑意，却像两颗裹着糖衣的冰针，不偏不倚，狠狠钉进了薛宝钗的心里。那“自家人”与“亲戚”之间，划下的何止是亲疏的界限？分明是一道冰冷森严的鸿沟。这“抬举”之下，是赤裸裸的驱逐令：你是外人。抄检的是贾府自家人的丑，你这外人杵在这里，本身就是最大的不合时宜，是扎在主子们心头的刺。留下，便是自取其辱，便是给人口实。
宝钗的手在袖中微微一蜷，指尖陷入掌心，留下几个浅浅的月牙痕。面上却依旧沉静，只眼睫几不可察地垂了垂，复又抬起，唇边甚至牵起一丝极淡、极浅的弧度：“姐姐说的是。既是府里的规矩，自然该遵从的。劳烦姐姐跑这一趟了。”
凤姐见她如此，心下反倒更添了几分莫名的烦闷，仿佛自己挥出的重拳打在了深不见底的棉花上。她干笑两声，又说了几句场面话，便带着人转身离去。灯笼的光晕簇拥着她，在蘅芜苑的青石地上拖曳出晃动不安的影子，最终消失在院门外，留下更深的黑暗与寂静。
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